A caldeirada é uma combinação de diferentes alimentos, dos quais o peixe é o ingrediente principal, que são cozidos juntos. Um molho ou molho é geralmente produzido pela mistura dos líquidos dos vários ingredientes; este molho pode ser engrossado com a utilização de farinha, natas ou outros agentes espessantes, como amido de milho ou molho de tomate. A caldeirada pode ser preparada com a carne de peixe nas barbatanas ou com marisco.
Guisados vegetarianos e aqueles à base de carnes, como porco ou vaca, geralmente podem ser cozidos por um longo tempo em fogo baixo, permitindo que os sabores se misturem. A carne de peixes com barbatanas e de alguns crustáceos, como as ostras, é muito delicada, no entanto, e não resiste a longos períodos de cozedura, especialmente em estado líquido. Por esse motivo, o peixe deve ser adicionado à caldeirada somente no final do cozimento; além disso, uma vez que o peixe esteja no ensopado, geralmente evita-se a fervura rápida para evitar sua desintegração.
Diferentes regiões têm seus próprios estilos de ensopado de peixe, desde os cremes da Nova Inglaterra até os ensopados de peixe do sudeste asiático baseados em leite de coco. Vários vegetais – geralmente o que estiver na estação – geralmente são cortados em pedaços pequenos e deixados para ferver no líquido, que pode ser caldo de peixe, suco de marisco, caldo de galinha ou qualquer outra coisa que a receita ou o gosto do cozinheiro possam pedir. Os temperos adicionados ao guisado podem ser fortes porque os peixes absorvem bem seus sabores, e muitos cozinheiros complementam o líquido com vinho.
Talvez a caldeirada de peixe mais famosa seja a bouillabaisse, que tradicionalmente se diz ter se originado na cidade portuária francesa de Marselha e depende de uma variedade de peixes e crustáceos frescos do Mediterrâneo e especiarias provençais, bem como erva-doce, casca de laranja e açafrão, pelo seu sabor único. O bouillabaisse difere da maioria dos outros ensopados de peixe porque requer a introdução dos ingredientes do peixe em um caldo de fervura rápida e fervura rápida por 15 a 20 minutos. Outra caldeirada muito conhecida é o ensopado de amêijoa, que combina amêijoas com casca, batata e cebola. O ensopado de mariscos da Nova Inglaterra usa creme e suco de mariscos como principal líquido, enquanto o ensopado de mariscos Manhattan é feito à base de tomate.
Para preparar a caldeirada, o cozinheiro deve selecionar os peixes de polpa branca mais frescos, como linguado, pescada, juliana, bacalhau, pargo, perca do mar ou pampo; o marisco também deve ser o mais fresco possível. Variações interessantes podem ser desenvolvidas a partir de peixes de sabor mais forte, como a anchova e a cavala. Legumes enlatados devem ser evitados; se não houver vegetais frescos disponíveis, o cozinheiro deve usar congelados. Como acontece com qualquer receita, ao fazer um ensopado de peixe, os cozinheiros devem ter todos os ingredientes preparados e medidos antes de começar.