As plantas têm sido utilizadas para fins medicinais ao longo da história da humanidade. O tomilho, uma erva da família da hortelã, é uma dessas plantas. Historicamente, o tomilho foi usado como agente de embalsamamento e anti-séptico natural. A ciência moderna extraiu o ingrediente químico ativo do óleo de tomilho – timol – para uso em preparações que variam de pasta de dente a enxaguatório bucal a pomadas de uso tópico e outras substâncias medicamentosas.
O timol é encontrado no óleo de tomilho, extrato de tomilho e como um composto químico isolado distinto, é uma substância antimicrobiana, antifúngica e antibacteriana comprovada. Ele danifica as paredes celulares de bactérias e fungos. O dano causado às paredes celulares inibe os microorganismos de causar doenças ou enfermidades. Embora não oficialmente comprovada, as mesmas propriedades que inibem bactérias e fungos também podem funcionar contra parasitas internos, como ancilostomídeos.
Existem várias preparações comuns para o timol. Como pomada tópica, é aplicado diretamente em uma área externa da pele, como é o caso de fungos nas unhas ou micose. Como chá ou tisana, esta planta é adicionada à água fervente para tratar doenças internas, como infecções de garganta ou gengivite. O composto também pode ser suspenso em uma solução de álcool isopropílico para aplicação direta nas mãos ou objetos inanimados.
O timol é prevalente em desinfetantes para as mãos sem álcool por causa de suas propriedades medicinais. Também tem uso limitado como pesticida e repelente de animais. Também pode ser usado em bandagens medicamentosas totalmente naturais para reduzir a probabilidade de infecção. O tomilho triturado pode ser usado no lugar do timol puro; ambos contêm o mesmo composto, e as únicas diferenças mínimas entre o tomilho e o timol residem no arranjo das moléculas nas substâncias.
Além de seus usos medicinais, é utilizado na culinária como um agente aromatizante ou intensificador. Por ser uma substância natural encontrada em uma planta usada em aplicações culinárias, ela tem uma alta margem de segurança. Apesar disso, é aconselhável consultar um médico, naturopata ou outro profissional de saúde qualificado antes de ingerir esta planta.
Embora os efeitos colaterais sejam raros, uma reação alérgica pode ocorrer em pessoas sensíveis. Comichão, erupções cutâneas, urticária e dificuldade em respirar são apenas alguns dos sintomas que uma pessoa pode sentir se for alérgica a esta substância ou à planta da qual é derivada. Podem ocorrer distúrbios gastrointestinais leves se for tomado internamente. Deve-se procurar tratamento médico de emergência em caso de reação adversa.