O bálsamo de tolu é uma substância que vem da árvore myroxylon balsamum encontrada nas regiões montanhosas e planícies altas do Peru, Colômbia e Venezuela. O bálsamo contém uma resina e óleo volátil. Possui aroma de baunilha, canela e notas florais, sendo utilizado como fragrância em perfumes e incensos. O bálsamo tem um leve sabor de baunilha e tem sido usado como aromatizante em doces, refrigerantes e chicletes. Ele também contém propriedades medicinais e é um ingrediente de alguns medicamentos.
Esta substância tem o nome dos Tolues, os primeiros povos que habitavam a cidade onde foi usada pela primeira vez. Eles viviam perto do Caribe, no norte da Columbia. Desde a sua descoberta, a eficácia do bálsamo no tratamento da pele e das doenças respiratórias foi bem estabelecida.
Folhas, resina e frutos da árvore do bálsamo tolu têm sido usados há séculos pelos povos da América Central e do Sul para tratar resfriados, gripes, reumatismo e asma. Tribos da floresta amazônica usam o bálsamo para tratar abscessos, dores de cabeça, bronquite, entorses e feridas. Também tem sido usado no tratamento de tuberculose e doenças venéreas.
O bálsamo foi exportado para a Europa em 1600, onde foi usado para tratar escaras, micose, sarna, piolhos e assaduras. O bálsamo de tolu ainda é usado na Grã-Bretanha hoje para tratar doenças crônicas da pele, asma e bronquite. Também tem sido usado como anti-séptico em feridas. Os japoneses aproveitaram as propriedades anti-sépticas do bálsamo de tolu durante a Segunda Guerra Mundial. Como as vacinas contra o tétano não foram administradas a soldados japoneses, seus ferimentos foram tratados com bálsamo de tolu para prevenir infecções.
O bálsamo de tolu é um ingrediente popular no mercado de produtos naturais nos Estados Unidos. É usado no tratamento de parasitas cutâneos, erupções cutâneas e eczema. O bálsamo também é usado em fórmulas de aromaterapia para tensão e estresse.
Também é um ingrediente em xaropes e rebuçados para a tosse. O bálsamo de Tolu contém propriedades expectorantes que podem diminuir o muco e suprimir a tosse. O bálsamo pode aliviar dores de garganta e seu vapor pode ser inalado para tratar problemas respiratórios.
Para colher a resina de bálsamo de tolu, uma incisão em forma de V é esculpida na casca da árvore. Depois que a resina seca, ela é coletada em cabaças e transportada por burros. É macio e flexível dentro da árvore, tornando-se quebradiço e duro depois de seco devido à exposição ao ar. O aroma é mais forte quando fresco e, gradualmente, torna-se mais fraco à medida que seca.