A tonelagem líquida, também conhecida como NT ou NT, é um método de cálculo de quanto espaço de carga um navio possui. Não é uma medida de peso ou massa, ou o peso de deslocamento de um navio, mas sim uma medida de volume. Cada tonelada em um valor de tonelagem é equivalente a 100 pés cúbicos (2.83 metros cúbicos) de espaço. A tonelagem bruta é o volume físico completo do espaço de um navio de carga, mas a tonelagem líquida é a região prática ou útil desse espaço que pode realmente armazenar carga.
As regras para a tonelagem líquida foram postas em prática para criar regras uniformes para considerações como impostos de importação e exportação em portos e padrões de utilização para estaleiros navais, mas as regras não foram realmente postas em pleno vigor pela Organização Marítima Internacional até 18 de julho de 1982. Todas as nações signatárias da Convenção devem aplicar suas regras, com exceção de quaisquer navios com bandeira dessas nações que são categorizados como navios de guerra e navios com menos de 79 pés (24 metros) de comprimento. Os navios de carga que se movem em certas águas territoriais também estão isentos, como nos Grandes Lagos da América do Norte, no Mar Cáspio e nos rios do Uruguai e da Argentina. Os navios em portos estrangeiros que são sinalizados de acordo com as disposições da Convenção concordam com as inspeções pelas autoridades portuárias para confirmação do cumprimento das declarações de tonelagem líquida e certificação corretas, desde que não haja atraso na partida de tais navios.
Em 1998, pelo menos 86 nações haviam ratificado ou aderido à Convenção. Quando foi inicialmente colocado em vigor em 1982, 48 nações que representavam mais de 80% do transporte marítimo mundial começaram a cumprir suas regras. Os Estados Unidos não implementaram totalmente essas diretrizes, entretanto, até 1986, quando o Congresso dos EUA aprovou uma legislação para cumprir suas disposições para transporte marítimo internacional. Os requisitos da Convenção geralmente excluem todos os embarques domésticos, independentemente da tonelagem líquida dos navios envolvidos.
Calcular a tonelagem líquida para a capacidade de carga de um navio é uma questão bastante complicada. Envolve tolerâncias para arqueação bruta, para o número de passageiros e berços de passageiros permitidos para o tipo de navio e para a forma moldada do próprio navio. Geralmente, é baseado em 96% do comprimento total de um navio em sua linha de flutuação e 85% de sua profundidade moldada medida do topo da quilha ao eixo do leme na linha de flutuação.
A construção de navios também pode ser uma variável no cálculo da tonelagem líquida, uma vez que certas classes de navios, como os petroleiros, têm tanques de lastro segregados que compreendem um volume significativo do navio que não pode ser usado para carga. Todos os compartimentos de carga devem ser etiquetados com o termo “CC” e os armadores são obrigados a relatar quaisquer alterações no volume de carga devido à construção do navio ou alterações na distribuição de passageiros. O calado permitido também é um fator importante na determinação da capacidade de carga de tonelagem líquida, pois afeta a manobrabilidade prática de uma embarcação. É o nível ao qual um navio carregado afunda na água, medido desde a linha d’água até o ponto mais baixo do casco submerso.