A biodosimetria ocorre quando as amostras biológicas são analisadas para detectar uma dose de radiação à qual alguém pode ter sido exposto. Independentemente dos níveis de radioatividade do ambiente, pode ser calculado diretamente como alternativa às estimativas modeladas matematicamente ou por computador. As probabilidades de riscos à saúde são frequentemente avaliadas, pois as técnicas de biodosimetria podem ser usadas para determinar quais órgãos receberam mais exposição. As preocupações imediatas às vezes são separadas das doenças crônicas que podem surgir a longo prazo, como o câncer. O conceito também é usado para ajudar a medir as doses de radiação durante o tratamento do câncer e as quantidades de luz ultravioleta (UV) usadas para desinfecção.
A radiação às vezes é medida a partir de amostras de sangue, mas também pode ser avaliada por sua presença no esmalte do dente. A biodosimetria é freqüentemente usada para verificar pessoas suspeitas de terem sido expostas a uma fonte de radiação. Trabalhadores em um local onde uma substância nociva foi liberada podem ser testados desta forma, assim como pessoas próximas a um acidente em uma usina nuclear. Em grandes populações, o risco é frequentemente calculado examinando-se pessoas expostas à radioatividade e outras não, para fornecer uma estimativa do risco de câncer.
Pequenas amostras de material biológico, incluindo sangue, suor, bem como urina e fezes, podem ser estudadas com a biodosimetria de radiação. Os níveis exatos de exposição podem ser medidos, bem como o acúmulo esperado ao longo do tempo. Os tratamentos em andamento para a exposição podem ser avaliados desta maneira, enquanto as unidades usadas para medição variam dependendo da exposição. Para pessoas expostas internamente, o Equivalente de Dose Efetiva Comprometida (CEDE) é frequentemente usado, enquanto um Equivalente de Dose Efetiva Total (TEDE) é responsável pelos níveis de substâncias radioativas internas e externas.
Embora os especialistas possam carregar instrumentos chamados dosímetros, a maioria das pessoas expostas à radiação não o faz. Os expostos, portanto, geralmente não têm como estimar a dose recebida. A biodosimetria pode prever a progressão do enjoo causado pela radiação, ajudar a encontrar os melhores locais para tratar alguém e determinar maneiras de mitigar os efeitos da exposição. Os especialistas também podem criar mapas locais para estimar essa exposição, o que geralmente envolve o uso de computadores para visualizar dados e rastrear níveis de radiação nocivos.
A biodosimetria também pode ser usada para medir os efeitos da luz ultravioleta nos organismos. Os sistemas de tratamento de água costumam usar essa técnica para monitorar os sistemas de desinfecção. Dosímetros e instrumentos de laboratório biológico às vezes são usados em combinação para analisar a radiação. Uma ferramenta de avaliação de biodosimetria também pode ajudar a determinar se alguém está em risco de doença a curto prazo, ou se ele ou ela precisa ser monitorado ao longo do tempo, talvez por décadas.