As operações de busca e resgate envolvem a localização de pessoas perdidas e que podem ser feridas, fornecendo tratamento médico de emergência quando necessário e removendo-as para um local seguro. Embora voluntários não treinados possam ser úteis nessas emergências, a maioria das operações realmente se beneficia de pessoas que receberam algum treinamento de busca e resgate. Algumas operações são perigosas para os pesquisadores, por isso é necessário treinamento avançado e programas de treinamento altamente especializados estão disponíveis para profissionais da área. A maioria oferece certificação, que deve ser renovada periodicamente.
Em muitas comunidades, as operações de busca e salvamento são conduzidas por grupos de voluntários, frequentemente afiliados às unidades locais de aplicação da lei ou de emergência. O treinamento básico de busca e resgate para voluntários inclui primeiros socorros avançados, leitura de bússola e mapa e teoria de busca. Pode ser necessário treinamento adicional devido às circunstâncias locais. Os voluntários costumam pagar por seu próprio treinamento, mas alguns grupos têm financiamento.
As pessoas podem se perder em qualquer lugar, portanto, operações de busca e salvamento podem ser necessárias em qualquer tipo de terreno e sob quaisquer condições. Existem quatro categorias básicas de busca e salvamento: resgate na natureza, resgate em colapso estrutural, resgate aéreo e resgate aquático. Cada tipo requer treinamento avançado e especializado.
As pesquisas na região selvagem podem ocorrer em uma variedade de terrenos, incluindo montanhas, desertos e pântanos. Os pesquisadores precisam de habilidades avançadas de navegação e sobrevivência na natureza, além de treinamento básico de busca e resgate. Dependendo da localização, pode ser necessária experiência em escalada, espeleologia ou esqui de fundo.
O resgate de colapso estrutural às vezes é chamado de resgate de desastre ou resgate urbano. Devido aos perigos que os edifícios desmoronados apresentam aos pesquisadores e às vítimas, é necessário treinamento especializado para pessoas que realizam operações de busca e salvamento nesses locais. O resgate de vítimas enterradas em escombros sem causar mais ferimentos requer habilidades especializadas. Às vezes, os pesquisadores de cadáveres são incluídos nesta categoria.
As buscas aéreas envolvem a localização de aeronaves desaparecidas e também podem ser usadas para encontrar pessoas perdidas no deserto. Os clubes voadores locais geralmente fornecem pilotos voluntários e aeronaves para essas pesquisas. É necessária uma licença e experiência de voo em baixas altitudes, bem como treinamento padrão de busca e resgate.
O resgate na água envolve a busca de embarcações perdidas ou indivíduos que caíram em um corpo d’água. No mar, essas buscas são frequentemente realizadas pela guarda costeira. Os esforços de resgate podem envolver o uso de helicópteros. O treinamento para busca e salvamento em águas interiores freqüentemente envolve experiência com canoas, barcos e caiaques. Os pesquisadores podem precisar de experiência com água rápida, pântanos e inundações.
Muitas vezes, as pesquisas são realizadas com a ajuda de animais altamente treinados. A busca e salvamento montados são especialmente úteis em áreas selvagens, e cavalos e cavaleiros precisam de treinamento especializado para serem eficazes. Os cães de busca e rastreamento também são extremamente úteis em muitas situações, e eles e seus manipuladores exigem treinamento em busca e resgate de cães para essas buscas.