O turismo aquático envolve viagens a locais específicos para participar de atividades aquáticas. Algumas pessoas que não desejam participar de atividades relacionadas com a água embarcam em viagens de turismo aquático para que possam visitar locais turísticos próximos a corpos d’água, como lagos ou oceanos. Os turistas aquáticos costumam ser viajantes independentes, embora algumas empresas de viagens organizem viagens em grupo.
As condições do oceano em certas partes do mundo são ideais para o surf e outros tipos de esportes aquáticos. Pessoas de todo o mundo fazem viagens de turismo aquático ao Havaí, Califórnia, Austrália e outros destinos que são sinônimos de surfe. Muitos desses turistas visitam esses locais para participar do surfe, enquanto outros vêm a esses locais para assistir os surfistas profissionais competirem nas principais competições. Algumas empresas de viagens oferecem pacotes para surfistas que incluem acomodação em hotel e refeições. Os vendedores locais alugam pranchas de surfe e outros equipamentos que os visitantes podem usar se quiserem praticar wakeboard, esqui aquático ou outros esportes.
Embora o turismo aquático frequentemente envolva atividades ativas, alguns turistas aquáticos visitam ilhas e regiões costeiras para participar de atividades mais recreativas, como mergulho ou snorkeling. Operadores de viagens organizam excursões aos recifes de coral e contratam guias turísticos locais para presidir expedições nas quais os viajantes podem nadar com a vida marinha local, como golfinhos ou até tubarões. Alguns operadores turísticos também atendem famílias que se concentram principalmente em nadar e tomar sol, em vez de interagir com a vida marinha.
As férias na água às vezes envolvem destinos no interior, como lagos e rios. Os turistas podem navegar ou nadar em lagos, enquanto muitos rios são ideais para rafting. Alguns países, como o Reino Unido e a Holanda, têm canais extensos e os turistas aquáticos podem alugar barcos e viajar pelo país através dos canais. Outros turistas preferem embarcar em viagens mais curtas envolvendo canoas ou caiaques alugados. Além disso, algumas empresas de lazer operam parques aquáticos que contêm piscinas, toboáguas e áreas para canoagem ou caiaque.
Os turistas costumam visitar destinos bem conhecidos, como grandes parques aquáticos, lagos populares ou praias bem conhecidas, mas algumas empresas de viagens vendem férias de luxo em regiões remotas, como ilhas no sul do Pacífico. Essas viagens são destinadas a pessoas que desejam evitar grandes multidões e que dispõem de recursos financeiros para chegar a esses destinos remotos. Em alguns casos, os turistas aquáticos ficam em cabanas tradicionais à beira-mar que contêm atualizações de luxo, como televisão por satélite ou camas king-size. Eles podem participar de uma ampla gama de atividades aquáticas, que vão desde a pesca até o mergulho em alto mar.