Um agricultor familiar é um indivíduo que trabalha em uma fazenda pertencente e operada como empresa familiar pelos membros de uma família, incluindo pessoas como pais, irmãos, filhos, primos e avós. As fazendas familiares são elegíveis para certos benefícios governamentais, e pode haver vantagens em registrar impostos e outros documentos legais com esse status. Um agricultor familiar também pode pertencer a coletivos e organizações comunitárias que promovem a agricultura familiar e advogam por seus membros.
As fazendas familiares podem ser transmitidas por várias gerações, embora uma família também possa adquirir uma fazenda e começar a administrá-la como um negócio. A fazenda deve pertencer e ser operada pela família, embora seja possível contratar mão de obra em tempo integral para ajudar em uma grande fazenda familiar, ou usar mão-de-obra sazonal durante a época da colheita e outros momentos importantes do ano. Várias gerações podem trabalhar na propriedade e é possível ver moradias para vários membros da família na fazenda. O agricultor da família gerencia as operações diárias e pode morar no local.
Para se qualificar como uma fazenda familiar, ela deve ser administrada como um negócio, não como um hobby, propriedade rural ou residência rural. Isso significa que a fazenda da família deve gerar renda suficiente para cobrir as despesas operacionais, incluindo custos com contas veterinárias, sementes, equipamentos etc. Se a fazenda estiver indo bem, pagamentos para os membros da família também poderão estar disponíveis, geralmente oferecidos em uma escala, dependendo da posição na empresa. Um agricultor familiar pode contar com esses pagamentos ou pode administrar um negócio separado para atender às suas próprias necessidades.
As fazendas familiares podem ser administradas como propriedades individuais, parcerias comerciais entre membros de uma família ou empresas familiares. Se a empresa não pertencer à família ou possuir um acionista majoritário de fora da família, ela não será mais uma fazenda familiar e não poderá ser tratada como tal nos termos da lei. As fazendas que atendem a esses critérios são elegíveis para assistência do governo, programas de incentivo para fazendas familiares e leis especiais de rotulagem em algumas regiões, onde as fazendas familiares podem ter suas próprias insígnias de etiqueta para alertar os clientes sobre a origem de seus produtos.
A administração de uma fazenda pode ser financeiramente desafiadora. Um agricultor familiar pode não ter acesso aos recursos corporativos que fazendas muito grandes usam para se sustentar e pode contar com doações, empréstimos e outras ajudas financeiras em várias épocas do ano. Fazendas com um nicho, como a agricultura orgânica, precisam pagar por certificações para poder usar rotulagem especial, e isso pode ser caro. Os benefícios para as fazendas familiares podem incluir acesso a mercados limitados, subsídios comunitários, participação em organizações comunitárias e tratamento especial nos termos da lei para impostos e processos de falência.
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