Um alaúde renascentista é um instrumento de cordas com um corpo profundo em forma de pêra e um pescoço largo. Foi jogado entre os séculos XV e XVII. Durante esse tempo, os instrumentos de cordas dominaram até o teclado chegar à vanguarda por volta de 1700. A música para alaúde é escrita em tablatura, para dedilhado em vez de notas. Iniciantes podem alugar um alaúde para experimentar antes de se comprometerem a comprar este instrumento caro, mas bonito.
O alaúde renascentista tem um corpo profundo e curvo, feito de tiras de madeira coladas para formar uma forma de tigela oblonga. A frente é plana, e a roseta de onde o som sai é coberta com um laço altamente decorativo. O pescoço de um alaúde é largo e seu pegbox é dobrado para trás em um ângulo reto em relação ao pescoço. O comprimento das cordas do instrumento renascentista variou de cerca de 17 cm (44 cm) a 35 cm (90 cm) de comprimento. Apesar de seu tamanho, o alaúde é relativamente leve e fácil de manusear.
As cordas da era renascentista eram feitas de tripa, mas as modernas podem ser de nylon. Eles são organizados em cursos de duas cordas cada, embora o mais agudo seja apenas uma, chamada chanterelle. Os cursos costumam ter vários tons, até uma oitava. A numeração dos cursos começa com a chanterelle, denominada primeiro curso, e depois o próximo é o segundo, e assim por diante. Um alaúde renascentista normalmente tem entre seis e dez cursos.
A maioria das músicas para alaúde está em tablatura semelhante à da guitarra, uma forma específica de notação escrita como dedilhado e não notas. Para um alaúde renascentista, a notação teria tantas linhas quanto houvesse cursos. Os italianos geralmente usavam números e as letras em francês e inglês para indicar onde cada dedo foi colocado. Os espaços entre as linhas também eram usados para fazer anotações. A duração das notas foi indicada por uma bandeira acima das marcações da tablatura.
Uma grande quantidade de música foi escrita para o alaúde renascentista, e dominou as apresentações até que o teclado se tornou popular no século XVIII. No início do século XVI, o italiano Francesco Canova de Milano (1497-1543) escreveu alaúde que influenciou as composições para o próximo século. John Dowland (1563-1626) e William Byrd (1543-1623) eram dois compositores ingleses de alaúde. Alguns puristas insistem que as cordas modernas do alaúde da Renascença devem ser tripas em vez de nylon para criar um som mais autêntico ao tocar as peças antigas.
Qualquer um que pensar em pegar o alaúde seria sensato em encontrar primeiro um professor experiente. A maioria dos estudantes começa com um alaúde renascentista de seis a oito cursos, porque esse instrumento em particular possui uma extensa variedade de músicas disponíveis e não é muito difícil para um iniciante. A maioria dos jogadores encomenda um alaúde de um luthier ou fabricante de instrumentos de cordas, que pode ser caro. Como em muitos outros instrumentos, ele pode ser alugado para que o músico possa sentir isso.