Como o próprio nome indica, um anel de pistão é um anel de metal afixado ao pistão de um motor. Nos motores de automóveis de quatro tempos, o sistema de anéis de pistão é responsável por vedar a câmara de combustão e seu conteúdo do restante do motor, bem como regular a circulação e o consumo de óleo. Em motores simples de dois tempos, como os encontrados em motocicletas e scooters, os anéis de pistão não circulam o óleo porque a lubrificação é fornecida pelo óleo misturado diretamente com o combustível. Em ambos os casos, os anéis de pistão desempenham um papel vital no bom funcionamento de um motor.
Na maioria dos motores de quatro tempos, uma série de três anéis é usada por pistão. Em vez de envolver totalmente o pistão, cada anel do pistão é aberto, para que possa se comprimir quando instalado no cilindro, para garantir uma vedação estanque. Porém, nem todos desempenham a mesma função. Em ordem de cima para baixo em uma cabeça de pistão estão o anel de compressão, o anel limpador e o anel de controle de óleo. Cada um é normalmente feito de ferro fundido ou aço, mas eles têm formas diferentes e têm características de design exclusivas.
O anel superior, o anel de compressão, funciona principalmente como vedação – evitando que a mistura ar-combustível na câmara de combustão escape para outras partes do motor. Visto do lado oposto, o anel de compressão pode parecer um retângulo ou uma pedra angular. No meio, o anel limpador é projetado com uma borda cônica inclinada para baixo para lubrificar a parede do cilindro e direcionar o excesso de óleo para o cárter. Finalmente, o anel de controle de óleo, que muitas vezes não é um único anel, mas dois trilhos finos, incorpora orifícios perfurados que permitem que o óleo escorra.
De todas as peças de um motor sujeitas a desgaste, os anéis de pistão estão entre os que sofrem mais esforços constantes. Com os pistões do motor atuando como a extremidade móvel da câmara de combustão, a pressão de cada ignição deve ser contida pelos anéis. Apesar dos revestimentos e tratamentos resistentes ao desgaste, um anel de pistão está sujeito ao desgaste com o uso normal.
À medida que um anel de pistão se desgasta, um comportamento indesejável pode afetar o desempenho do motor. O óleo e o combustível previamente segregados podem se misturar, causando o aumento da pressão no cárter à medida que a gasolina dilui o óleo. Além disso, o óleo que entra na câmara de combustão pode pegar fogo, fazendo com que o sistema de escapamento do carro emita fumaça azul. Finalmente, anéis de pistão desgastados podem impactar negativamente a compressão de um motor, resultando em desperdício de combustível, consumo excessivo de óleo e redução da potência. Relativamente barato por si só, o trabalho necessário para substituir um anel de pistão pode torná-lo uma proposta cara e demorada, embora necessária para um desempenho ideal.