Um anticorpo IgE é um tipo de proteína produzida pelo sistema imunológico do corpo. O papel do sistema imunológico é proteger o corpo de substâncias estranhas prejudiciais. Especificamente, os anticorpos IgE estão envolvidos em reações alérgicas. Eles respondem a substâncias estranhas, causando a liberação de histaminas no corpo, o que, por sua vez, causa a reação alérgica.
Todos os anticorpos são nomeados para a classe de proteína à qual pertencem. O anticorpo IgE é um tipo de imunoglobulina, assim como todos os anticorpos produzidos no corpo. As imunoglobulinas têm uma estrutura específica que lhes permite se ligar a moléculas estranhas específicas do corpo, chamadas antígenos ou alérgenos, se causarem uma reação alérgica. Cada anticorpo é produzido apenas em resposta à presença de um antígeno ou alérgeno muito específico.
Os anticorpos vêm em diferentes tipos, chamados classes ou isótopos. O sistema imunológico produz cinco tipos de innunoglobulins (Ig), ou anticorpos, em um esforço para proteger o corpo. Estes anticorpos são IgA, IgD, IgE, IgG e IgM. O Ig significa imunoglobulina e a letra a seguir é usada para representar as diferentes funções desse isotipo específico no corpo. O anticorpo IgE, assim como IgA e IgG, funcionam exclusivamente no sistema imunológico e têm tarefas distintas e específicas para proteger o corpo contra células estranhas prejudiciais.
Os anticorpos IgE são os principais anticorpos responsáveis por reações alérgicas. Cada substância alérgica, ou alérgeno, causa a produção de um anticorpo IgE específico. Dependendo do indivíduo, diferentes substâncias que causam reações alérgicas podem e serão diferentes. Quando o anticorpo IgE encontra o alérgeno, inicia o processo que resulta em uma reação alérgica.
Durante uma reação alérgica, o alérgeno estimula a produção e liberação de anticorpos IgE. Quando os anticorpos se ligam ao alérgeno, eles sinalizam os mastócitos no corpo para liberar histamina nos tecidos circundantes. A histamina é o que causa os sintomas comuns de uma reação alérgica. Quando liberados no corpo, espirros, coriza, coceira nos olhos, erupções cutâneas e urticária são apenas alguns dos sintomas de uma reação alérgica.
Existem muitas substâncias conhecidas por serem alérgenos. Além disso, indivíduos diferentes podem reagir de maneira muito diferente aos alérgenos conhecidos. A determinação do potencial para uma reação alérgica é possível através do teste de radioalergosorbentes (RAST). O RAST é um exame de sangue que mede os níveis de anticorpos IgE no organismo e se há algum aumento na resposta a um alérgeno sendo introduzido. Estudos RAST de reações individuais a alérgenos são testes comprovados para determinar tratamentos eficazes para reações alérgicas.