IgE significa imunoglobulina E e é um dos cinco tipos de imunoglobulinas envolvidas na sensibilidade e resposta imune em humanos. No entanto, a IgE é encontrada exclusivamente em mamíferos. As imunoglobulinas, mais comumente conhecidas como anticorpos, também pertencem a uma família de proteínas denominadas gama globulinas. Eles são produzidos por glóbulos brancos específicos chamados linfócitos B. Coletivamente, as IgEs, que residem no sangue, são armas importantes usadas pelo sistema imunológico para detectar e responder à invasão de substâncias estranhas, como bactérias e vírus.
Como era de se esperar, a IgE também está envolvida na hipersensibilidade à alergia e reações alérgicas. De fato, a IgE é o mediador primário que estimula a liberação de agentes inflamatórios nos mastócitos, como histamina e leucotrienos. Além disso, é responsável por desencadear as reações alérgicas mais graves, embora geralmente seja a imunoglobina encontrada menos em circulação no sangue. Além disso, existem evidências suficientes para sugerir que a IgE está envolvida nas respostas imunes a invasões parasitárias e no aumento da contagem de glóbulos brancos associada ao aparecimento do câncer.
O papel da IgE é direcionar e se ligar a uma proteína específica encontrada na superfície de certas células, como mastócitos, macrófagos e células natural killer (NK). Essas proteínas são chamadas de receptores Fc e são posteriormente classificadas dependendo do anticorpo específico ao qual se ligam. Receptores que diferenciam IgE especificamente são chamados receptores Fc-epsilon (FceR). O resultado de sua ligação é a liberação de mediadores inflamatórios (ou seja, histamina) que produzem inflamação nos músculos lisos e aumentam as secreções mucosas.
Embora a IgE esteja envolvida em alergias da pele resultantes do contato direto com um alérgeno, também está envolvida em reações atópicas, indicando hipersensibilidade sem contato direto. De fato, níveis séricos excessivamente altos de anticorpos IgE geralmente acompanham condições inflamatórias como o eczema. No entanto, em termos de asma, que também é uma doença inflamatória, a resposta alérgica previsível pode ocorrer mesmo que as concentrações sanguíneas de anticorpos IgE sejam relativamente baixas. Isso ocorre porque, uma vez iniciada uma reação alérgica, os receptores de proteína ficam “preparados” ou programados para reconhecer o mesmo alérgeno quando introduzidos e responder da mesma maneira que antes.
O tratamento típico da alergia induzida por IgE é o tratamento com medicamentos como anti-histamínicos. Embora o nome implique que a produção de histamina seja prejudicada, o que realmente ocorre é que a histamina está sendo impedida de liberar nas citações dos receptores. No entanto, novos medicamentos estão sendo desenvolvidos com o objetivo de proibir a IgE de se ligar a esses locais receptores.