Um arqueólogo pré-histórico é um arqueólogo que estuda civilizações humanas antigas que existiam antes da presença de registros escritos. Essa forma de arqueologia pode variar em escala de tempo, pois o processo de escrita chegou a diferentes civilizações em diferentes momentos. Geralmente, um arqueólogo pré-histórico pode se concentrar em civilizações nômades, como aquelas que se acredita terem existido na Idade da Pedra ou na Era Paleolítica antes de 10.000 aC. As primeiras sociedades agrícolas da cidade-estado também são estudadas pelo arqueólogo pré-histórico, como as que existiam durante o período neolítico na nação mediterrânea de Malta, de 4.100 a 5.000 aC. Civilizações posteriores também podem ser estudadas, como as da antiga Suméria e do Egito, que começaram a desenvolver registros escritos por volta de 3.100 aC.
Os estudos culturais que envolvem civilizações humanas primitivas são frequentemente referidos como o estudo da proto-história. Esse estágio do desenvolvimento humano é um período formativo e transformador da existência humana que pode incluir algumas formas de registros escritos básicos. Frequentemente, esses registros em várias sociedades, dos maias aos chineses e egípcios, tomam a forma de pictogramas compostos por figuras simbólicas que depois evoluem para alfabetos básicos. Os trabalhos de arqueologia pré-histórica, portanto, podem envolver a interpretação de hieróglifos e o exame de pinturas rupestres, o que significou a transição da humanidade para um estágio em que a comunicação abstrata se tornou uma característica dominante da sociedade.
A linha do tempo em que um arqueólogo pré-histórico concentra seus esforços é geralmente nas transições que ocorreram ao redor do mundo durante o período neolítico, conhecido como o último período da Idade da Pedra. Foi nos tempos neolíticos que os animais foram domesticados e a existência nômade de caçadores-coletores foi abandonada para a agricultura primitiva. Foi também durante esse período que a produção de bens básicos para o comércio, como cerâmica e têxtil, começou a ocorrer.
A formação de assentamentos humanos nos tempos neolíticos varia muito de região para região, embora o arqueólogo pré-histórico encontre a maior evidência de tais sociedades no passado distante da Euro-Ásia. Os primeiros assentamentos humanos em Tell Qaramel, na Síria, por exemplo, estão entre 10.700 e 9.400 aC, enquanto a sociedade Knossus em Creta remonta a 7.000 aC. Outras regiões do mundo exibiram datas muito diferentes para sociedades pré-históricas, como a formação da civilização maia no México central, por volta de 2.600 aC, e pesquisas indicando que as sociedades aborígines da Austrália foram formadas pela primeira vez por volta de 39.000 aC.
As evidências usadas para definir a natureza das sociedades pré-históricas geralmente são baseadas em fósseis raros, artefatos e poucos ou nenhum registro escrito. Isso significa que o arqueólogo pré-histórico costuma deixar formular teorias com base em informações concretas limitadas sobre seu assunto. O estudo arqueológico da pré-história pode ser um campo frequentemente aberto a discussões contenciosas entre pesquisadores sobre teorias atribuídas ao objetivo de artefatos e sítios fósseis.
As duas principais arenas de pensamento sobre o assunto concentram-se no processualismo e no funcionalismo. Processualismo é a crença de que artefatos e fósseis podem revelar uma natureza antropológica das sociedades antigas, ou as motivações humanas dos habitantes dessas comunidades. Em vez disso, o funcionalismo começou como um ponto de vista americano em arqueologia na década de 1930, que enfatizava o papel do ambiente natural na determinação do objetivo de artefatos e fósseis nos locais de escavação.