Um arque?logo pr?-hist?rico ? um arque?logo que estuda civiliza??es humanas antigas que existiam antes da presen?a de registros escritos. Essa forma de arqueologia pode variar em escala de tempo, pois o processo de escrita chegou a diferentes civiliza??es em diferentes momentos. Geralmente, um arque?logo pr?-hist?rico pode se concentrar em civiliza??es n?mades, como aquelas que se acredita terem existido na Idade da Pedra ou na Era Paleol?tica antes de 10.000 aC. As primeiras sociedades agr?colas da cidade-estado tamb?m s?o estudadas pelo arque?logo pr?-hist?rico, como as que existiam durante o per?odo neol?tico na na??o mediterr?nea de Malta, de 4.100 a 5.000 aC. Civiliza??es posteriores tamb?m podem ser estudadas, como as da antiga Sum?ria e do Egito, que come?aram a desenvolver registros escritos por volta de 3.100 aC.
Os estudos culturais que envolvem civiliza??es humanas primitivas s?o frequentemente referidos como o estudo da proto-hist?ria. Esse est?gio do desenvolvimento humano ? um per?odo formativo e transformador da exist?ncia humana que pode incluir algumas formas de registros escritos b?sicos. Frequentemente, esses registros em v?rias sociedades, dos maias aos chineses e eg?pcios, tomam a forma de pictogramas compostos por figuras simb?licas que depois evoluem para alfabetos b?sicos. Os trabalhos de arqueologia pr?-hist?rica, portanto, podem envolver a interpreta??o de hier?glifos e o exame de pinturas rupestres, o que significou a transi??o da humanidade para um est?gio em que a comunica??o abstrata se tornou uma caracter?stica dominante da sociedade.
A linha do tempo em que um arque?logo pr?-hist?rico concentra seus esfor?os ? geralmente nas transi??es que ocorreram ao redor do mundo durante o per?odo neol?tico, conhecido como o ?ltimo per?odo da Idade da Pedra. Foi nos tempos neol?ticos que os animais foram domesticados e a exist?ncia n?made de ca?adores-coletores foi abandonada para a agricultura primitiva. Foi tamb?m durante esse per?odo que a produ??o de bens b?sicos para o com?rcio, como cer?mica e t?xtil, come?ou a ocorrer.
A forma??o de assentamentos humanos nos tempos neol?ticos varia muito de regi?o para regi?o, embora o arque?logo pr?-hist?rico encontre a maior evid?ncia de tais sociedades no passado distante da Euro-?sia. Os primeiros assentamentos humanos em Tell Qaramel, na S?ria, por exemplo, est?o entre 10.700 e 9.400 aC, enquanto a sociedade Knossus em Creta remonta a 7.000 aC. Outras regi?es do mundo exibiram datas muito diferentes para sociedades pr?-hist?ricas, como a forma??o da civiliza??o maia no M?xico central, por volta de 2.600 aC, e pesquisas indicando que as sociedades abor?gines da Austr?lia foram formadas pela primeira vez por volta de 39.000 aC.
As evid?ncias usadas para definir a natureza das sociedades pr?-hist?ricas geralmente s?o baseadas em f?sseis raros, artefatos e poucos ou nenhum registro escrito. Isso significa que o arque?logo pr?-hist?rico costuma deixar formular teorias com base em informa??es concretas limitadas sobre seu assunto. O estudo arqueol?gico da pr?-hist?ria pode ser um campo frequentemente aberto a discuss?es contenciosas entre pesquisadores sobre teorias atribu?das ao objetivo de artefatos e s?tios f?sseis.
As duas principais arenas de pensamento sobre o assunto concentram-se no processualismo e no funcionalismo. Processualismo ? a cren?a de que artefatos e f?sseis podem revelar uma natureza antropol?gica das sociedades antigas, ou as motiva??es humanas dos habitantes dessas comunidades. Em vez disso, o funcionalismo come?ou como um ponto de vista americano em arqueologia na d?cada de 1930, que enfatizava o papel do ambiente natural na determina??o do objetivo de artefatos e f?sseis nos locais de escava??o.