Também conhecido como arrendamento mercantil, um arrendamento financeiro é uma situação em que uma empresa financeira ou outro arrendador adquire um ativo e, em seguida, arrenda esse ativo a um cliente ou arrendatário por um período de tempo especificado. Nesse ponto, o cliente toma posse do ativo e fica livre para utilizá-lo durante a vigência do contrato de arrendamento. Uma vez que o cliente tenha cumprido os termos do arrendamento, incluindo o pagamento dos juros aplicáveis, o cliente geralmente tem a opção de comprar o ativo da financeira a um preço extremamente baixo.
A duração exata do arrendamento financeiro varia de acordo com a natureza do ativo e os termos acordados entre o cliente e a financeira. Alguns contratos desse tipo são definidos como um contrato de longo prazo, enquanto outros exigem um contrato de médio prazo. Durante a vigência do arrendamento, o arrendador retém a propriedade do ativo. O cliente tem pleno uso do ativo e, portanto, desfruta da maioria dos benefícios de propriedade. No entanto, o locatário também assume muitas das responsabilidades associadas à propriedade, embora o locador mantenha esse status.
Uma das maneiras mais fáceis de entender como funciona um arrendamento financeiro é considerar um contrato de arrendamento não cancelável para um novo veículo. O locador e o comprador ou locatário concordam que o locatário irá arrendar o novo veículo por uma série de pagamentos, com um pagamento devido a cada mês civil durante a duração do arrendamento. Durante este período, o locador continua a ser o proprietário registado, mas o locatário é responsável pela manutenção e pela maioria das reparações do veículo, para além das especificamente previstas nos termos e condições do contrato de locação. No final do contrato de locação, o locatário tem a opção de comprar o veículo do locador, normalmente por muito pouco, e tornar-se o proprietário integral do veículo.
Esse tipo de acordo comercial é diferente de um acordo semelhante conhecido como arrendamento operacional. Com um arrendamento operacional, o arrendatário tem apenas acesso limitado ao ativo; com o arrendamento financeiro, o arrendatário tem uso completo. Além disso, o locador geralmente recupera o investimento total, mais um pequeno retorno, durante a vida do arrendamento financeiro; esse não é necessariamente o caso de uma locação operacional, em que o locador ainda pode ter um montante de investimento em aberto que não foi recuperado.
Um arrendamento mercantil ou financeiro funciona de acordo com os regulamentos em vigor na jurisdição onde o contrato é estabelecido. Diferentes nações definem os critérios para o que constitui um arrendamento desse tipo. Nos Estados Unidos, um arrendamento mercantil deve atender a uma das quatro qualificações básicas. O arrendamento deve oferecer a opção de transferência de propriedade ao arrendatário no final do arrendamento; deve haver uma opção de compra vantajosa que seja menor do que o valor de mercado atual do ativo. Além disso, a duração do arrendamento deve ser pelo menos igual a 75% da vida útil prevista do bem; e o valor total dos pagamentos do arrendamento deve ser de pelo menos 90% do valor original pago pelo arrendador para adquirir o ativo.
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