Na religião hindu, os praticantes são encorajados a buscar uma instrução espiritual mais profunda com um guru ou outro sábio mestre. Isso geralmente envolve passar tempo com outros crentes em um centro comunitário isolado chamado ashram. Este centro também pode servir como o lar principal de um iogue, guru ou outro místico venerado. Enquanto vivem em um ashram, o instrutor e os crentes compartilham uma dieta vegetariana simples e passam muitas horas em meditação.
A palavra é sânscrito, embora diferentes fontes forneçam diferentes traduções. Em termos gerais, significa eremitério ou local de penitência. Ao contrário da prática cristã de construir igrejas em áreas públicas, um ashram hindu está quase sempre localizado em partes remotas da floresta ou cordilheira, bem como mosteiros budistas ou cristãos. É esse cenário simples, longe das distrações da vida moderna, que lhe confere seu apelo ascético.
Isso não quer dizer que um ashram seja necessariamente uma estrutura simples. Na verdade, pode ser uma pequena cabana com amenidades mínimas, mas também pode ser uma grande instalação moderna com dormitórios, editoras e edifícios educacionais. Na verdade, muitas crianças hindus são rotineiramente enviadas a um ashram local para educação religiosa e secular, da mesma forma que as escolas católicas oferecem uma alternativa à educação pública nos Estados Unidos.
Nos últimos anos, outras ordens religiosas estudaram a dinâmica de um ashram de trabalho e criaram retiros espirituais com base nesse modelo. Não seria incomum encontrar um “ashram cristão” operando em uma região rural de países ocidentais. Os praticantes de ioga também podem se reunir em centros de meditação isolados com base nesses princípios.
Embora possamos querer ver um ashram como totalmente separado dos mundos político ou militar, esse não tem sido o caso historicamente. Vários líderes os usaram como campo de treinamento para seus militares, muito parecido com o treinamento de artes marciais oferecido pelos mosteiros chineses. Durante seu movimento de resistência bem-sucedido contra os britânicos, Mahatma Gandhi usou vários como bases de operação, embora enfatizando a não violência de acordo com os preceitos hindus.