A palavra “Luftwaffe” em alemão é traduzida literalmente como “arma aérea” e é um termo genérico usado para descrever uma força aérea. Muitas pessoas associam a Luftwaffe especificamente à força aérea da era Wehrmacht, que dominou os céus da Segunda Guerra Mundial. Hoje, a Luftwaffe faz parte da Bundeswehr, a moderna força de defesa da Alemanha.
A Alemanha começou a explorar as possibilidades de aeronaves militares antes da Primeira Guerra Mundial, quando o Imperial German Army Air Service foi estabelecido. A Alemanha, assim como a Europa, rapidamente percebeu o potencial para aeronaves militares, desenvolvendo caças, bombardeiros e aviões de reconhecimento. No final da Primeira Guerra Mundial, a Força Aérea da Alemanha foi dissolvida por tratado, permanecendo adormecida até 1935, quando a Força Aérea foi ressuscitada na forma da Luftwaffe.
A Luftwaffe da era Wehrmacht era um adversário aéreo formidável. A Alemanha gastou muito dinheiro no desenvolvimento de uma força aérea e infraestrutura de apoio, com foco na criação de aviões de combate rápidos, poderosos e fáceis de manobrar como o Messerschmitt 109 e bombardeiros como o bombardeiro de mergulho Stuka. Os pilotos da Luftwaffe eram altamente treinados e habilidosos, dando à Alemanha uma vantagem distinta quando a guerra estourou.
A Luftwaffe foi dissolvida novamente em 1946 após a derrota da Alemanha e das potências do Eixo, e a infraestrutura de aviação que a apoiava entrou em decadência. Em 1955, a Alemanha Ocidental foi convidada a ingressar na OTAN e a necessidade de uma força militar tornou-se óbvia, levando a nação a estabelecer o moderno Bundeswehr. Muitos ex-pilotos da Luftwaffe foram colocados em serviço para treinar e reorganizar a força aérea do país, e a Luftwaffe moderna contém vários pilotos talentosos e equipes de apoio usando tecnologia militar inovadora para tarefas tão variadas quanto missões humanitárias e shows aéreos.
Quando a Alemanha Oriental e Ocidental foram reunificadas, as respectivas forças aéreas de ambas as nações se uniram. Por um breve período, a Luftwaffe continha uma mistura desconcertante de equipamentos, muitos deles de emissão soviética, graças ao fato de que a força aérea da Alemanha Oriental havia sido fornecida pela Rússia, mas eventualmente o equipamento russo foi desativado e uma força aérea unificada foi criada.
A primeira missão de combate da Luftwaffe moderna ocorreu em 1999, quando os pilotos da Luftwaffe apoiaram a invasão do Kosovo liderada pela OTAN. Muitos jornais destacaram o fato de pilotos da Royal Air Force e da Luftwaffe participarem juntos de uma ação militar, já que os dois haviam sido inimigos mortais durante a Segunda Guerra Mundial.
O papel da Luftwaffe na Alemanha hoje é controverso. Por acordo de tratado, a Alemanha não tem permissão para se envolver em guerras de agressão, e muitos alemães com tendências pacifistas gostariam de ver a Luftwaffe dissolvida ou severamente restringida. No entanto, outros alemães argumentam que a Alemanha tem o direito de se defender e apoiar operações militares lideradas por seus aliados, tornando necessária uma Luftwaffe totalmente moderna e eficiente.