Um banho de contraste, também chamado de terapia de imersão quente / fria, é um método de tratamento de dores, inchaço e inflamação nas articulações ou músculos de uma pessoa. É útil para tratar lesões nas articulações, como entorses leves, e também pode aliviar os sintomas de doenças crônicas, como a síndrome do túnel do carpo. Alguns atletas também usam banho de contraste para acelerar a recuperação do exercício. Um banho de contraste envolve a imersão da articulação em água quente e fria alternada, o que ajuda a aumentar o fluxo sanguíneo para a área e acelerar a cura metabólica. A terapia com banho de contraste também causa dormência na articulação ou músculo e aumenta a elasticidade dos ligamentos, dando ao banhista uma maior amplitude de movimento.
O processo funciona por meio da repetição de dois processos conhecidos como vasodilatação e vasoconstrição. A água quente causa vasodilatação, ou alargamento dos vasos sanguíneos, enquanto a água fria causa vasoconstrição, que é quando os vasos sanguíneos se contraem. Um banho de contraste alterna entre esses dois processos para criar uma ação de bombeamento na área que recebe o tratamento. É essa ação de bombeamento que aumenta o fluxo sanguíneo e ajuda a drenar o excesso de fluidos de uma articulação ou músculo inchado.
Para se beneficiar de um banho de contraste, o banhista deve primeiro encher duas bacias separadas; um com água quente e outro com fria. A água fria deve estar entre 50 ° e 65 ° F (10 ° e 18 ° C), enquanto a água quente deve estar entre 100 ° e 110 ° F (38 ° e 44 ° C). A temperatura pode variar ligeiramente dependendo do conforto do banhista. O banhista então alterna a colocação da junta em cada bacia. O tempo que a articulação deve permanecer em cada bacia varia dependendo da lesão, mas geralmente deve permanecer em cada bacia por pelo menos um minuto para que a vasodilatação e vasoconstrição ocorram.
Existem algumas divergências entre os profissionais de saúde quanto aos benefícios de um banho de contraste. Embora a ação de bombeamento que o processo cria seja inegável, há algum debate sobre como esse processo acelera a cura. No caso de doenças mais crônicas, os banhos de contraste oferecem apenas um alívio temporário dos sintomas e muitas vezes fazem muito pouco para melhorar o estado geral da articulação. Este alívio temporário pode fazer com que alguns banhistas prejudiquem ainda mais a área ou evitem soluções mais viáveis de longo prazo. Por exemplo, alguém com síndrome do túnel do carpo pode usar banhos de contraste para aliviar a dor e aumentar a amplitude de movimento para poder continuar a atividade que está causando o problema em primeiro lugar, ou como um substituto para a cirurgia.