Um banjo elétrico é uma variação do banjo tradicional. Esse tipo difere de outros membros da família do banjo, pois requer acompanhamento eletrônico para funcionar com pleno efeito. Eles funcionam convertendo vibrações nas cordas do banjo em sinais elétricos. Esses sinais podem ser modificados com equipamentos como amplificadores ou captadores.
Em geral, a composição básica e o objetivo de um banjo elétrico não divergem do tipo regular. O instrumento ainda consiste em uma base ou pote principalmente arredondado – que consiste em um aro e uma cabeça – com uma haste longa. Cerca de quatro a seis cordas correm do tronco até a base, e as cordas são tocadas com os dedos. Pegs de sintonia e toques de tom também são comuns. As cordas criam vibrações quando são arrancadas, e o som dessas vibrações é afetado pelo design específico do corpo do banjo.
Para um banjo elétrico, as vibrações são transformadas em sinais elétricos por indução eletromagnética. Durante esse processo, um condutor como o metal move uma carga elétrica através de um campo magnético, produzindo energia ou tensão. Esse sinal criado é um pouco fraco, portanto deve ser aumentado com um dispositivo amplificador conectado.
Os dispositivos no banjo elétrico também podem permitir que o aparelho crie pequenas alterações no sinal elétrico. Essas opções podem criar efeitos como reverberação – ou efeito de eco – e distorção, o que pode reduzir ou aumentar os sinais sonoros. Além disso, muitos banjos elétricos apresentam configurações de som instaladas. Os dispositivos que controlam esses recursos são conhecidos como unidades de efeitos, e podem ser encontrados em amplificadores, em dispositivos baseados no chão, chamados stomp boxes ou nos próprios instrumentos. Por exemplo, um instrumento pode ser programado para que as notas produzidas assumam as qualidades musicais de um determinado gênero, como jazz ou país, ou os sons de diferentes instrumentos, como guitarras ou bateria, possam ser misturados aos sons do banjo.
Como os banjos tradicionais, a aparência de um banjo elétrico pode ser diversa. Algumas versões são feitas de madeira, enquanto outras são feitas de plástico ou outros componentes. As opções de cores também são abundantes e os tamanhos também podem variar.
Muitos músicos abraçaram banjos elétricos e instrumentos elétricos similares devido ao desejo de criar sons únicos e mais altos. De fato, os primeiros modelos de instrumentos elétricos surgiram dos esforços experimentais de músicos e inventores no início do século XX. As variedades modernas fazem parte de concertos contemporâneos e outras performances em larga escala.