As diferenças entre um xilofone e a marimba estão relacionadas ao alcance dos instrumentos, seus timbres, malhos usados com eles e seus ressonadores. Ambos os instrumentos são percussivos e usam batedores para tocar teclas de madeira, mas suas qualidades específicas diferem. A marimba também pode produzir notas mais baixas que o xilofone. As notas de xilofone também soam mais agudas do que as escritas em notação musical. Os ressonadores são usados para amplificar o som no xilofone e na marimba, mas os ressonadores da marimba são mais longos.
Os intervalos do xilofone e da marimba são um fator que os diferencia. O alcance é indicado pelo número de oitavas que um instrumento pode tocar. Uma oitava é uma sequência completa de doze notas, de A a G acentuada. Os xilofones têm um intervalo de duas e meia a quatro oitavas. Marimbas têm um alcance maior, geralmente entre três e cinco oitavas.
A afinação real produzida pelo instrumento, comparada com a afinação escrita em notação musical, também pode ser usada para diferenciar um xilofone e uma marimba. Os xilofones produzem notas uma oitava acima do tom escrito. Por exemplo, um C (C4) do meio, que se encontra uma linha abaixo da pauta da clave de sol, na verdade se tornará um C (C5) alto quando tocado em um xilofone. Marimbas produzem as notas como estão escritas. A nota mais baixa em um xilofone é C médio, mas as marimbas podem ter notas até duas oitavas mais baixas.
Marretas diferentes são usadas com xilofones e marimbas. Ambos usam marretas de madeira, mas as usadas em um xilofone são embrulhadas em um material mais duro. Geralmente, é de borracha ou plástico, o que dá ao instrumento seu tom alto e cortante. Os maços de marimba são revestidos com cordão ou fio para proporcionar um tom mais suave quando o instrumento é atingido. O estilo de corte específico usado nas teclas também contribui para o brilho ou a suavidade do tom.
Os ressonadores usados para amplificar o som têm comprimentos diferentes no xilofone e na marimba. Os ressonadores são tubos metálicos que se estendem da parte inferior das teclas até o chão. As teclas maiores no xilofone possuem ressonadores maiores, o que significa que os ressonadores diminuem de comprimento de acordo com o tamanho da tecla. As teclas maiores e menores de uma marimba têm ressonadores longos, criando um arco de tubos longos embaixo do instrumento. Os menores ressonadores em uma marimba são comparáveis em tamanho aos mais longos em um xilofone.
O xilofone e a marimba são frequentemente usados em diferentes circunstâncias musicais. Os xilofones são mais comumente encontrados em orquestras sinfônicas e bandas de concerto. Marimbas, por outro lado, são ocasionalmente usados sozinhos e freqüentemente encontrados em conjuntos musicais muito menores.