Um barão ladrão inicialmente se referia a um senhor feudal, geralmente na Alemanha, que cobrava pedágios enormes para o transporte de mercadorias através de suas terras. Mais recentemente, durante a Revolução Industrial Americana, o termo foi usado para descrever uma pessoa que ganhava enormes quantias de dinheiro nos negócios. Era um termo ofensivo, sugerindo que uma pessoa usava práticas comerciais desleais e mostrava pouca sensibilidade para com o trabalhador comum.
É certamente o caso que os primeiros trabalhadores nas fábricas sofreram tratamento desumano e trabalharam em condições horríveis. Pouca consideração foi dada à segurança do trabalhador, ou para dar aos trabalhadores mesmo um período de folga razoável. Muitos imigrantes do século 19 tornaram-se trabalhadores de fábricas e, devido às barreiras linguísticas, eram menos capazes de impedir os abusos.
O barão ladrão normalmente se opunha à sindicalização, pois isso custaria mais dinheiro. Portanto, seu dinheiro era frequentemente ganho nas costas dos sofredores. Além disso, quantias excessivas de dinheiro dele geralmente poderiam acabar com a controvérsia ou a atenção da mídia, se necessário.
A maioria das pessoas está familiarizada com os nomes Andrew Carnegie, JP Morgan e John D. Rockefeller. Embora alguns possam chamar esses homens de Capitães da Indústria, eles eram freqüentemente chamados de barões ladrões por causa de suas práticas comerciais.
Muitos líderes do setor chamados de barões ladrões na verdade deram dinheiro significativo para instituições de caridade. Na verdade, a cidade de Nova York deve muitos de seus edifícios impressionantes às contribuições desses homens. Edifícios como o Rockefeller Center e o Carnegie Hall foram construídos por meio de contribuições de caridade das famílias Rockefeller e Carnegie.
No entanto, muitos historiadores e economistas deploram que tal caridade não se estenda à maioria das pessoas que foram responsáveis por tornar esses homens muito ricos. Em nenhum lugar a crítica ao estilo de vida do barão ladrão foi mais evidente do que na análise de Thorstein Veblen, The Theory of the Leisure Class. Para Veblen, essas pessoas se assemelhavam a bárbaros. O que eles não conseguiram por meios razoáveis, eles conseguiram pela força. Da mesma forma, eles viviam de seus despojos ou ganhos ilícitos.
Alguns que teriam chamado um barão ladrão de Capitão da Indústria, como a romancista conservadora Ayn Rand, viam esses homens como benfeitores da sociedade. A maioria dos analistas liberais não concordaria com a avaliação de Rand.
A quantia de dinheiro feita por um barão ladrão costumava ser vista como uma realização e inspiração para o sonho americano. No entanto, a maioria não começou nas camadas mais baixas da sociedade. Eles vieram para famílias de classe média, onde teriam maior acesso a melhores empregos com melhores condições de trabalho. Eles não podem, na maioria dos casos, ser vistos como vindo de “trapos” para riquezas.