Um componente intrínseco de um motor de combustão interna, o cárter é uma estrutura de metal perfurada que abriga várias peças, principalmente o virabrequim. Sua principal função universal é proteger o virabrequim e as bielas contra detritos. Em motores simples de dois tempos, o cárter desempenha várias funções e é usado como a câmara de pressurização para a mistura ar-combustível. Em projetos mais complexos de quatro tempos, ele é isolado dessa mistura pelos pistões e, em vez disso, funciona principalmente para armazenar e circular o óleo. Em um motor de quatro tempos, ele fica abaixo do bloco de cilindros e, em ambos os tipos, compreende a maior cavidade física do motor.
A maioria dos cárteres modernos é feita de alumínio, o que proporciona um design leve, porém forte, capaz de suportar as pressões exercidas durante o uso normal do motor. Em motores normalmente aspirados de quatro tempos, ou seja, motores que não possuem um turboalimentador, um pequeno nível de pressão na caixa é desejável para evitar a entrada de poeira e outras partículas potencialmente prejudiciais, enquanto mantém o óleo devidamente situado. Todos os motores, como parte de sua operação normal, permitem que uma pequena quantidade de combustível não queimado e gases de escapamento escapem para o cárter. Esse material coletivo é conhecido como blow-by.
Uma válvula de ventilação positiva do cárter, ou válvula PCV, é normalmente empregada como parte de um sistema de controle de pressão geral, para regular a quantidade de blow-by ejetada do cárter. Passando pela válvula PCV, o blow-by expelido é devolvido pelo sistema, de volta a uma parte conhecida como coletor de admissão, onde é reaproveitado no processo de combustão. Este projeto foi adotado em parte por impulso legislativo, porque os projetos anteriores não eram fechados e permitiam que o blow-by escapasse diretamente do motor, gerando danos ambientais significativos. Os sistemas PCV não são usados em motores de dois tempos, pois todo o blow-by é queimado no fluxo normal de ar e combustível.
O cuidado adequado com o cárter e seus componentes internos é essencial para o bom funcionamento de um motor. Manter uma quantidade adequada de óleo limpo é crucial e pode ser medido com o uso de uma ferramenta simples conhecida como vareta, um pedaço simples de metal que mostra visivelmente o nível do óleo. Embora a verificação regular mostre quanto óleo está presente, o combustível não queimado que se acumula no cárter pode afetar negativamente a qualidade de lubrificação do óleo, portanto, trocas regulares de óleo são vitais. Além disso, um motor quebrado incorretamente ou com vedações de pistão secas e rachadas pode permitir que muito gás vaze pelos pistões para o cárter, gerando níveis perigosamente altos de pressão que podem causar danos ao motor e falha. Os primeiros sintomas de vedações com falha incluem vazamento de óleo da válvula PCV ou pela vareta medidora de nível.