Um banho de contraste é uma forma de hidroterapia durante a qual o fluxo de água é alternado entre água quente e água fria de três a cinco vezes. Normalmente, durante este banho de temperatura variável, um ciclo começa correndo a água quente sobre o corpo por um período de cerca de três minutos. A temperatura é então drasticamente reduzida por um minuto e, em seguida, aumentada para completar o ciclo. A água quente, durante um ciclo de banho de contraste, relaxa e abre os vasos sanguíneos, enquanto a água fria desvia o sangue para os órgãos internos. Chuveiros de contraste são usados para mitigar o impacto de exercícios extenuantes no corpo, desintoxicar e melhorar a função dos órgãos internos. Esta forma de hidroterapia não é recomendada para mulheres grávidas e pessoas que sofrem de asma ou doenças cardíacas.
Durante um banho de contraste, a água quente corre sobre o corpo por um período de cerca de três minutos. A exposição à água quente abre os vasos sanguíneos, irrigando o corpo com sangue. A temperatura da água é então drasticamente diminuída para uma temperatura fria que é dificilmente tolerável. Água fria é passada sobre o corpo por 30 segundos a um minuto, durante os quais a água gelada leva o sangue para dentro para aquecer e proteger os órgãos internos do frio. Após um curto período de tempo, a temperatura da água do chuveiro aumenta para o máximo que a pele pode suportar e o corpo é aquecido por três minutos.
O ciclo de temperatura geralmente é feito de três a cinco vezes durante essa forma de terapia com água. Um paciente em uso desta hidroterapia gradualmente será capaz de tolerar grandes diferenças de temperatura, o que pode aumentar os benefícios. Este tipo de banho deve ser interrompido se o paciente começar a sentir tonturas ou náuseas.
Os chuveiros de temperatura variável são usados com mais frequência por atletas e fisiculturistas após um treino intenso. Um banho de contraste é frequentemente recomendado para aliviar dores musculares de início retardado ou as dores musculares que podem ocorrer após exercícios árduos. Esses chuveiros podem controlar as dores diminuindo a concentração de lactato no sangue, o que contribui para as dores musculares. Além disso, a irrigação dos vasos sanguíneos também pode ajudar a reduzir a inflamação das articulações e dos músculos, que costuma ser um efeito colateral de uma rotina de exercícios exigente.
Um banho de contraste também pode ser prescrito para desintoxicar o corpo ou para aumentar as funções dos órgãos internos. A limpeza do corpo pode ser provocada pelo ciclo de dilatação e constrição dos vasos sanguíneos, o que pode forçar a liberação de toxinas presas no sangue. A exposição repentina ao frio, que leva o sangue para o interior do corpo, é provavelmente a razão para a amplificação relatada da função dos órgãos internos após aguaceiros de temperatura variável.