Um código de tarifa é um número atribuído a cada tipo de produto vendido internacionalmente. Cada código de tarifa é emitido pela Organização Mundial das Alfândegas (WCO) por meio de um banco de dados denominado Sistema Harmonizado. O número de dígitos para cada produto varia de seis dígitos para produtos comuns a 10 dígitos para itens de nicho. O Sistema Harmonizado apresenta 21 seções e 96 capítulos de códigos de produtos que devem ser usados pelos membros da WCO para manter a conformidade com as políticas comerciais. Os códigos tarifários são usados para fins tributários, alfandegários e estatísticos pelos países membros da OMA.
O WCO foi criado em 1947 para lidar com as barreiras burocráticas ao comércio internacional. Esta organização estabeleceu o Sistema Harmonizado durante a Convenção do Sistema Harmonizado em 1983. Um novo sistema de códigos tarifários foi implementado em 1988 por 176 países membros. Esses códigos tornam mais fácil para os governos nacionais aplicar impostos ou tarifas comerciais sobre produtos de outras nações. A WCO integrou códigos tarifários em políticas adicionais sobre harmonização comercial, integridade alfandegária e segurança econômica.
Cada código de tarifa pode ser dividido em três seções que determinam a categoria e subcategoria do produto. Os primeiros quatro dígitos de um código tarifário representam a categoria geral do produto listado. O WCO adiciona dois ou quatro dígitos, dependendo do número de subcategorias dentro de uma categoria de produto. Os governos nacionais podem adicionar mais dois dígitos a cada produto para rastrear as trocas de produtos para análises estatísticas. A regra é que cada conjunto adicional de dígitos indica um tipo de produto cada vez mais especializado.
Os códigos tarifários não são usados exclusivamente pela OMA e pelos governos nacionais para coletar impostos. Um código tarifário pode ser uma bandeira vermelha para os funcionários de segurança encarregados de fazer cumprir as restrições comerciais nacionais. Os funcionários da alfândega podem precisar inspecionar materiais perecíveis e perigosos, conforme indicado pelos códigos tarifários. Os importadores e exportadores usam códigos tarifários para rastrear o número total de produtos vendidos a parceiros comerciais internacionais. Os governos nacionais e agências internacionais podem usar códigos de tarifas para reunir estatísticas para acordos comerciais.
O Sistema Harmonizado está disponível como um banco de dados pesquisável no site da WCO. Este serviço premium permite que empresas e agências governamentais pesquisem os códigos de tarifas a qualquer momento. Os códigos tarifários no Sistema Harmonizado podem ser encontrados por meio de pesquisas de palavras-chave, pesquisas de códigos e descrições capítulo por capítulo. O WCO permite que os assinantes acessem o banco de dados do Sistema Harmonizado por até três anos por assinatura paga. Os usuários do banco de dados também podem criar códigos de acesso para até 50 usuários durante o período de assinatura.