O principal objetivo de uma tabela tarifária harmonizada é criar um ponto de referência comum para o comércio internacional. Fornece aos países um sistema de nomenclatura padrão para classificar bens e mercadorias que cruzam suas fronteiras. Aproximadamente 200 países ao redor do mundo baseiam suas tabelas tarifárias harmonizadas nos Sistemas Harmonizados de Descrição e Codificação de Mercadorias, também conhecido como Sistema Harmonizado (HS). Além do HS, a maioria dos países mantém suas próprias informações tarifárias suplementares para ajudar a rastrear as taxas de impostos e estatísticas comerciais.
Em uma tabela tarifária harmonizada com base no SH, bens e commodities são separados em seções e capítulos, de acordo com seu uso ou substância. Por exemplo, a seção 11 inclui têxteis e artigos têxteis. A seção 11, capítulo 52 contém todos os itens de matéria-prima feitos de algodão, incluindo fios, fios e tecidos, mas as roupas feitas de algodão são classificadas na seção 11, capítulo 62 com outros artigos de vestuário e acessórios de vestuário, não de malha ou malha.
Cada item é então atribuído a um número de classificação, parte do qual é determinado pela Organização Mundial das Alfândegas (WCO). O WCO é a organização de comércio internacional que gerencia e atualiza o HS. Todos os países participantes usam o mesmo número HS básico, de modo que suas tabelas tarifárias individuais podem ser harmonizadas com o resto do mundo.
A Tabela Tarifária Harmonizada dos Estados Unidos pode ser considerada, em sua maior parte, representativa da maioria das tabelas tarifárias internacionais. Existem mais de 17,000 itens na programação dos EUA, cada um com um código de classificação exclusivo de dez dígitos. Cada dígito do código da tabela de tarifas dos EUA representa algum aspecto do bem ou mercadoria. Os dígitos de um a seis são definidos pelo WCO e são comuns a todas as programações que seguem o HS. O primeiro ao quarto dígitos são chamados de título, enquanto o quinto e o sexto são chamados de subtítulo.
Os países individuais normalmente adicionam até seis dígitos à classificação básica do SH para reunir suas próprias informações comerciais. A programação tarifária harmonizada dos EUA adiciona quatro dígitos. Os dígitos sete e oito, junto com o código HS, indicam as taxas gerais de direitos, ou tarifas gerais de tarifas, aplicadas a um item. Os dígitos nove e dez designam quaisquer circunstâncias especiais na tabela de taxas, também chamadas de taxas legais. As taxas legais geralmente se referem a taxas preferenciais aplicadas a determinados países.
Uma programação tarifária harmonizada não apenas permite que os países categorizem e cobrem taxas de impostos para todos os tipos de bens e commodities, mas também lhes permite coletar informações sobre o comércio internacional. Muitos países usam os dados brutos fornecidos pelo HS e quaisquer códigos de país adicionais para estudar tendências estatisticamente significativas. Eles geralmente usam essas informações para acompanhar as tendências nas importações e exportações, para ajudar a definir as taxas tarifárias e para rastrear e até mesmo limitar mercadorias potencialmente perigosas que cruzam suas fronteiras.