Barreiras tarifárias são direitos impostos sobre mercadorias que efetivamente criam um obstáculo ao comércio, embora esse não seja necessariamente o propósito de estabelecer tarifas. Essas barreiras também são conhecidas como restrições à importação, porque limitam a quantidade de bens que podem ser importados para um país. Muitas organizações que promovem o comércio estão preocupadas com as barreiras tarifárias e não tarifárias ao livre comércio, e várias nações concordaram em reduzir radicalmente suas barreiras comerciais para promover o intercâmbio de mercadorias através de suas fronteiras.
Vários tipos diferentes de impostos podem ser cobrados quando as mercadorias cruzam as fronteiras internacionais. Com um direito ad valorem, por exemplo, o importador deve pagar uma taxa que é calculada como uma porcentagem do valor da mercadoria a ser importada. As tarifas específicas são valores definidos que incidem sobre os produtos importados, independentemente de seus valores, enquanto as tarifas ambientais penalizam as nações com registros ambientais precários.
Para os importadores, as barreiras tarifárias podem dificultar a entrada de produtos em um país. O importador pode ser forçado a importar menos porque as barreiras tarifárias não podem ser oferecidas de outra forma, e pode precisar cobrar mais pelos bens para fazer a importação valer a pena. As tarifas são projetadas para forçar os importadores a fazerem isso para nivelar o campo entre os produtores domésticos e importadores, permitindo que os produtores domésticos caros concorram com os importadores que podem ser capazes de trazer produtos a um custo mais baixo.
O protecionismo, no qual as nações promovem os interesses dos produtores domésticos restringindo os importadores, é comum em muitas nações, mas também é desaprovado, principalmente por nações que desejam exportar bens para serem comercializados em outros países. Organizações como a Organização Mundial do Comércio promoveram o levantamento das barreiras tarifárias para reduzir a carga sobre os importadores. Barreiras não tarifárias, como cotas de importação, também devem ser eliminadas por organizações que promovem o livre comércio.
Algumas barreiras tarifárias provavelmente sempre permanecerão em vigor, mesmo em países que são muito abertos ao livre comércio. Mudar a estrutura de tarifas, impostos e despesas relacionadas é um projeto contínuo, e as nações ocasionalmente recuam ou atacam alterando radicalmente suas tarifas e outras barreiras ao comércio. As nações também podem usar barreiras comerciais para fazer declarações políticas destinadas a pressionar outros países a modificar seu comportamento. Por exemplo, o País A pode se recusar a importar carne do País B até que o País B possa demonstrar que seu suprimento de carne está livre de encefalite espongiforme bovina (BSE), também conhecida como doença da vaca louca.