O termo “condor” é usado para se referir a duas espécies diferentes de aves, ambas classificadas como abutres do Novo Mundo. Os condores compartilham uma série de características entre si e com os abutres do Velho Mundo, desempenhando um papel ecológico único como catadores que ajudam a derrubar animais mortos. Infelizmente, ambas as espécies de condores estão seriamente ameaçadas; um quase se extinguiu e o outro é considerado em risco.
O condor da Califórnia ou Gymnogyps californianus já foi encontrado em grande parte do noroeste do Pacífico. Quando os colonos começaram a se estabelecer na região, o leque de condores da Califórnia encolheu drasticamente e, nos anos 80, restavam apenas 22 condores da Califórnia. Os biólogos decidiram levar todos os condores ao cativeiro para estabelecer um programa de criação em cativeiro na esperança de salvar os pássaros; o programa acabou sendo um sucesso, com os condores sendo reintroduzidos na Califórnia e no norte do México nos anos 90.
As outras espécies de condores são o condor andino, Vultur gryphus, encontrado no lado pacífico das montanhas dos Andes na América do Sul. O condor andino não é tão seriamente ameaçado quanto o condor da Califórnia, mas essas espécies de aves podem estar em risco. Vários zoológicos estabeleceram programas de criação de condores andinos para garantir que os estoques desta ave permaneçam saudáveis.
As duas espécies de condores são extremamente grandes, com envergadura de até três metros, o que as torna as maiores aves em voo na América do Norte. Os pássaros têm plumagem preta opaca com manchas brancas; Os condores da Califórnia são marcados sob as asas, enquanto os condores andinos têm um colar de penas brancas em volta do pescoço. Como outros abutres, os condores têm a pele nua na cabeça por razões de higiene, e a pele pode variar de creme a laranja. Os condores parecem capazes de expressar emoções mudando a cor da pele.
Os condores levam cerca de seis meses para aprender a voar e podem morar com os pais por mais de um ano. A maioria dos condores tem cerca de seis anos de idade quando começa a procriar e se acasalam por toda a vida. Isso pode ser um problema sério para os conservacionistas de condores, pois eles podem permanecer solteiros após a morte de um companheiro. Os condores saudáveis podem viver até os cinquenta anos ou mais.
Várias coisas ameaçam os estoques de condor na natureza. Como essas aves são catadoras, elas correm o risco de envenenar o animal para controlar pragas de animais. Eles também podem ingerir chumbo dos animais que eles vasculham; Na verdade, os condores da Califórnia são rotineiramente testados e tratados para intoxicação por chumbo. Os condores também sofrem com a destruição de habitats e correm risco com as linhas de serviço público, graças às suas envergadura muito grandes. Na Califórnia, os programas de criação em cativeiro usam treinamento de aversão para ensinar condores a evitar linhas de força.