Tanto em um instrumento como em uma voz, o alcance da nota mais baixa à mais alta possível é finito, e a música forneceu termos como baixo, tenor e soprano para categorizar as várias faixas. Contra-tenor é o termo incomum usado para a voz masculina, cujo alcance é bastante extremo, desde as notas baixas do tenor até as notas médias das vozes soprano mais altas. As composições musicais específicas para esse amplo leque não eram incomuns em épocas pré-clássicas para um coro de igreja só para meninos ou um castrato cuja mudança de voz pubescente havia sido presa. A maioria dos contrapartes modernos emprega as técnicas de canto chamadas de voz falsete para alcançar as notas agudas e a voz do peito para atingir as notas mais baixas.
Para os homens, a voz do tenor é a mais comum para sustentar a melodia de uma peça. A origem do contra-tenor era uma segunda voz para fornecer uníssono harmônico uma oitava acima do tenor principal ou contraponto melódico dentro do mesmo intervalo de tenor. Com a introdução popular da música em quatro partes, o termo passou a se referir à parte vocal que se sobrepõe à extremidade superior do alcance de um tenor, também chamada de voz alta. A parte do contraforte era mais popular em meados do final de 1600, quando a Igreja Católica Romana proibiu as mulheres de cantar nas igrejas.
Uma das conseqüências daquela época foi a necessidade de homens que pudessem cantar na faixa de soprano. Essa parte foi dos castrati – meninos castrados antes da adolescência, a fim de manter o tom claro e agudo de suas vozes juvenis. Mesmo depois que essa drástica intervenção cirúrgica se tornou moral e legalmente inaceitável, a música continuou sendo escrita para o alcance vocal do contratante. Nesses casos, um papel operístico, por exemplo, pode ser assumido por uma mulher soprano fantasiada de homem. Ocasionalmente, são encontradas composições vocais modernas, em parte porque possui um alcance tão dramático que mostra as habilidades técnicas de um cantor.
Um contra-tenor masculino é aproximadamente o equivalente a um mezzo-soprano feminino, ou talvez contralto. Ele pode ser capaz de tocar a nota A tão alta quanto duas oitavas acima do meio C na escala musical padrão. Isso é fisicamente impossível na voz normal ou modal de um homem humano normalmente desenvolvido. Ele deve contrair as cordas vocais da garganta para criar uma voz mais aguda e falsetto. É tipicamente caracterizado por uma qualidade tonal menos dinâmica, quase eletrônica.
Os contra-tenores costumam atingir notas inferiores a um contralto feminino médio, talvez tão baixo quanto a nota E abaixo do meio C. Isso apresenta uma afirmação dinâmica de que o cantor é, na verdade, um homem. Se um vocalista é incapaz de alcançar as notas mais baixas, ele pode relaxar os músculos do diafragma e simular o fluxo de ar forte com um vibrato exagerado de suas cordas vocais em uma técnica chamada voz no peito. A maior dificuldade técnica de um bom contra-tenor é a mudança perfeita e imperceptível da voz modal, para a voz em falsete ou no peito, conforme determina a partitura.