Tanto em um instrumento como em uma voz, o alcance da nota mais baixa ? mais alta poss?vel ? finito, e a m?sica forneceu termos como baixo, tenor e soprano para categorizar as v?rias faixas. Contra-tenor ? o termo incomum usado para a voz masculina, cujo alcance ? bastante extremo, desde as notas baixas do tenor at? as notas m?dias das vozes soprano mais altas. As composi??es musicais espec?ficas para esse amplo leque n?o eram incomuns em ?pocas pr?-cl?ssicas para um coro de igreja s? para meninos ou um castrato cuja mudan?a de voz pubescente havia sido presa. A maioria dos contrapartes modernos emprega as t?cnicas de canto chamadas de voz falsete para alcan?ar as notas agudas e a voz do peito para atingir as notas mais baixas.
Para os homens, a voz do tenor ? a mais comum para sustentar a melodia de uma pe?a. A origem do contra-tenor era uma segunda voz para fornecer un?ssono harm?nico uma oitava acima do tenor principal ou contraponto mel?dico dentro do mesmo intervalo de tenor. Com a introdu??o popular da m?sica em quatro partes, o termo passou a se referir ? parte vocal que se sobrep?e ? extremidade superior do alcance de um tenor, tamb?m chamada de voz alta. A parte do contraforte era mais popular em meados do final de 1600, quando a Igreja Cat?lica Romana proibiu as mulheres de cantar nas igrejas.
Uma das conseq??ncias daquela ?poca foi a necessidade de homens que pudessem cantar na faixa de soprano. Essa parte foi dos castrati – meninos castrados antes da adolesc?ncia, a fim de manter o tom claro e agudo de suas vozes juvenis. Mesmo depois que essa dr?stica interven??o cir?rgica se tornou moral e legalmente inaceit?vel, a m?sica continuou sendo escrita para o alcance vocal do contratante. Nesses casos, um papel oper?stico, por exemplo, pode ser assumido por uma mulher soprano fantasiada de homem. Ocasionalmente, s?o encontradas composi??es vocais modernas, em parte porque possui um alcance t?o dram?tico que mostra as habilidades t?cnicas de um cantor.
Um contra-tenor masculino ? aproximadamente o equivalente a um mezzo-soprano feminino, ou talvez contralto. Ele pode ser capaz de tocar a nota A t?o alta quanto duas oitavas acima do meio C na escala musical padr?o. Isso ? fisicamente imposs?vel na voz normal ou modal de um homem humano normalmente desenvolvido. Ele deve contrair as cordas vocais da garganta para criar uma voz mais aguda e falsetto. ? tipicamente caracterizado por uma qualidade tonal menos din?mica, quase eletr?nica.
Os contra-tenores costumam atingir notas inferiores a um contralto feminino m?dio, talvez t?o baixo quanto a nota E abaixo do meio C. Isso apresenta uma afirma??o din?mica de que o cantor ?, na verdade, um homem. Se um vocalista ? incapaz de alcan?ar as notas mais baixas, ele pode relaxar os m?sculos do diafragma e simular o fluxo de ar forte com um vibrato exagerado de suas cordas vocais em uma t?cnica chamada voz no peito. A maior dificuldade t?cnica de um bom contra-tenor ? a mudan?a perfeita e impercept?vel da voz modal, para a voz em falsete ou no peito, conforme determina a partitura.