Um contralto é um caso raro de uma voz feminina com um som mais profundo. Na maioria das vezes, as cantoras clássicas dessa faixa vocal são categorizadas sob o título de mezzo-soprano, porque fica entre um mezzo-soprano e um tenor. Os cantores clássicos do sexo masculino, com faixas semelhantes, são chamados de contrapartes.
As origens do contralto remontam aos anos 1400 e se ramificam do contrapeso masculino. Na Europa dos anos 1400, o contrapeso foi dividido em duas categorias diferentes. O contratenor altus e o contratenor bassus eram termos latinos para um cantor que cantava alto e o outro baixo.
Na Inglaterra, esses termos foram alterados para “contra-tenor” durante os séculos XVI e XVII. Na Itália, no entanto, o termo foi alterado para “contralto”. Os machos eram o único gênero autorizado a cantar nas igrejas da época; portanto, o termo “contralto” se aplicava apenas a eles.
Nos séculos posteriores, o contralto feminino surgiu quando as igrejas levantaram restrições ao envolvimento das mulheres. As mulheres substituíram os falsete masculinos, geralmente designados castratos, ou os meninos castrados antes da puberdade. O termo “contralto” tornou-se reservado estritamente para as mulheres.
As mulheres que têm esse alcance vocal são geralmente consideradas como possuindo uma qualidade vocal incomum. Muitos deles criam um timbre único nos registros médios e têm registros superiores mais nítidos. Alguns professores de canto, devido aos desafios na identificação de contraltos, às vezes os fazem cantar muito alto, criando o potencial de lesão vocal.
Certos desafios vocais são falta de ressonância na produção de uma cor tonal perfeita. Isto é devido ao aperto da língua. Muitos contraltos tendem a cantar demais no registro do meio através de extrema pressão na respiração. As lições vocais que ensinam técnicas adequadas de respiração e colocação da língua podem ajudar os cantores a evitar essas tendências.
Na ópera, os contraltos são divididos em três categorias vocais. Um coloratura contralto tem uma voz leve, com alta agilidade e é muito raro. Um contralto lírico é mais comum e fica um pouco abaixo da capacidade de uma coloratura. Contraltos dramáticos têm as vozes mais profundas, com tons pesados, e são tão raros quanto as coloraturas.
Um famoso cantor de ópera com voz contralto foi o lendário cantor de ópera Marian Anderson. Outra no início do século XX foi a estrela da ópera austríaca Ernestine Schumann-Heink. Alguns dos cantores pop e jazz mais populares de todos os tempos foram e são contraltos, apesar de não terem a designação formal da faixa vocal. Judy Garland, Karen Carpenter, Nina Simone, Alicia Keys, Adele e Lady Gaga são algumas das cantoras mais antigas e vivas que possuem essa voz incomum e assustadora.