Um contrato de frete a termo (FFA) é um tipo de contrato que oferece a oportunidade para investidores e outros se protegerem contra o movimento das taxas de frete no mercado. Essa abordagem possibilita que os proprietários de navios que realmente transportam o frete tenham algum tipo de proteção contra aumentos e diminuições de taxas que possam ocorrer devido a movimentos no mercado, além de permitir que os profissionais que fretam esses navios para entrega de frete também protejam seu investimento no esforço. Mesmo investidores externos podem se beneficiar desse tipo de hedge, possivelmente gerando retornos com base no que ocorre com as taxas de frete durante a vigência do contrato.
Os termos de um contrato de frete a termo permitem que o proprietário do contrato se envolva em transações relacionadas ao preço do frete nas datas que ocorrerão ao longo da vida do contrato. Para definir os termos, vários fatores são levados em consideração, incluindo a rota comercial usada para entregar o frete em questão, a natureza do próprio frete e até mesmo alguns subsídios para eventos que estão fora do controle do remetente, como atos da natureza. Normalmente, os termos incluirão disposições que permitem ao proprietário se beneficiar quando certos tipos de eventos ocorrerem, além de minimizar o potencial de perdas se outros eventos ocorrerem.
Um contrato de frete a termo geralmente é negociado no balcão, o que significa que não é um tipo de investimento que é negociado em uma troca de algum tipo. Ao optar por comprar esse tipo de investimento, o processo geralmente exige o trabalho de uma câmara de compensação para gerenciar a compra ou venda do contrato. Isso significa que o comprador ou o vendedor, e possivelmente uma combinação dos dois, incorrem em algum tipo de custo de transação, principalmente taxas de corretagem e taxas de compensação.
Como qualquer tipo de investimento, existe algum grau de risco com um contrato de frete a termo. Antes de optar por investir nesse tipo de contrato, deve-se tomar cuidado para pesquisar o frete envolvido no contrato, os benefícios potenciais envolvidos com o hedge e a probabilidade de ocorrência de algumas circunstâncias adversas que desencadeariam uma perda no investimento. Embora exista algum risco envolvido em qualquer contrato de frete a termo, não é incomum que o proprietário do contrato desfrute de retornos equitativos em troca da compra desse contrato.
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