Um detector de movimento infravermelho passivo é um dispositivo que detecta objetos em movimento, detectando a luz infravermelha que eles emitem. Eles se aproveitam do fato de que todos os objetos emitem radiação infravermelha, em quantidades que variam de acordo com suas temperaturas. Como todos os detectores passivos, um detector de movimento infravermelho passivo funciona apenas detectando as emissões produzidas por outros objetos e não usa emissões próprias para essa finalidade, ao contrário dos detectores de movimento ativos baseados em microondas ou pulsos ultrassônicos. Esses detectores são freqüentemente usados em sistemas de segurança para detectar intrusos.
A região infravermelha do espectro eletromagnético abrange radiação com comprimentos de onda entre 0.7 e 300 micrômetros, menor que o comprimento de onda da luz visível, mas maior do que microondas. A luz infravermelha com um comprimento de onda relativamente curto próximo ao da luz visível, chamada de “infravermelho próximo”, não pode ser detectada pelos sentidos humanos. “Infravermelho distante”, com comprimentos de onda mais longos, não pode ser visto pelo olho humano, mas é sentido como calor.
O calor de um objeto faz com que ele emita parte dessa energia na forma de radiação eletromagnética, com temperaturas mais altas produzindo maiores emissões. Em altas temperaturas, algumas dessas emissões ficam no espectro visível, como pode ser visto no filamento de uma lâmpada incandescente ou no brilho do metal sendo trabalhado por um ferreiro. Todos os objetos, no entanto, emitem pelo menos alguma radiação térmica em comprimentos de onda infravermelhos e, uma vez que nenhuma matéria tem uma temperatura de zero absoluto, mesmo objetos extremamente frios têm emissões infravermelhas.
Quando os objetos nas proximidades de um detector de movimento infravermelho passivo se movem em relação ao detector, a radiação infravermelha que atinge o detector na direção do movimento muda. Se um intruso entrar na área de alcance do detector, será notada a mudança nas emissões causadas pela presença de seu corpo. Uma vez que o detector é acionado por mudanças na luz infravermelha que o atinge de uma determinada direção, em vez de sua quantidade absoluta, um objeto em movimento de baixa emissão acionará o detector da mesma forma que um objeto em movimento de alta emissão faria. Portanto, ocultar o calor do corpo do intruso não o ocultará.
O sensor de um detector de movimento infravermelho passivo é construído a partir de cristais piroelétricos, substâncias que produzem uma voltagem elétrica temporária quando suas temperaturas mudam devido a mudanças sutis que as mudanças causam em suas estruturas cristalinas. Os materiais piroelétricos comumente usados incluem nitrato de césio (CsNO3) e nitreto de gálio (GaN). Mudanças na luz infravermelha de entrada causadas por objetos em movimento mudam as temperaturas dos cristais piroelétricos, produzindo sinais elétricos que são recebidos e interpretados pela eletrônica do sensor para disparar o alarme. Esses componentes são colocados em uma caixa com uma janela de plástico que mantém a maior parte da luz visível do lado de fora, mas é transparente à luz infravermelha. O sensor também pode conter dispositivos, como espelhos parabólicos ou lentes especializadas chamadas lentes de Fresnel, que focalizam a luz infravermelha em seu caminho para o cristal piroelétrico.