Um disco intervertebral, ou discus intervertebralis, é uma estrutura que consiste em fibrocartilagem localizada entre as vértebras, os ossos da coluna vertebral ou coluna vertebral. Os discos intervertebrais servem para manter as vértebras unidas, amortecer a coluna e permitir o movimento da coluna vertebral. Cada disco intervertebral forma uma articulação cartilaginosa.
Existem duas partes principais no disco intervertebral, o anel fibroso externo e o núcleo pulposo interno. O núcleo pulposo consiste em fibras de colágeno frouxas dentro de um gel de mucoproteína, criando uma consistência flexível. A consistência gelatinosa do núcleo pulposo fornece absorção de choque e flexibilidade à coluna vertebral. O anel fibroso consiste em camadas de fibrocartilagem e fornece proteção e forma aos discos intervertebrais.
Há um total de 23 discos intervertebrais na coluna vertebral humana. Com exceção da articulação entre os dois primeiros ossos da coluna vertebral, o atlas e o eixo, cada um dos ossos da coluna vertebral é separado por um disco vertebral. A articulação entre o atlas e o eixo permite um tipo de movimento diferente do que as outras articulações vertebrais, a saber, o movimento de rotação do pescoço. O atlas é um osso em forma de anel que circunda o eixo cônico.
Existem vários problemas médicos que podem afetar os discos vertebrais. Um disco prolapso, também chamado de hérnia de disco da coluna vertebral ou disco deslizado, é uma condição médica na qual o núcleo pulposo é forçado a sair do centro do disco intervertebral através de uma ruptura no anel fibroso. Um disco prolapso pode levar a dor, dormência ou formigamento semelhante ao de um membro que “adormeceu”, fraqueza muscular, paralisia ou reflexos danificados. No entanto, dependendo da localização do disco prolapso, pode não haver sintomas.
Os discos prolapsos geralmente curam por conta própria, embora em casos graves, a cirurgia possa ser necessária para reparar o disco intervertebral. A cirurgia é normalmente o último recurso. A hérnia de disco da coluna vertebral pode ser tratada de forma mais conservadora com medicação para dor anti-inflamatória ou esteróides, fisioterapia e modificação do estilo de vida, como perda de peso e deixar de fumar.
Outra condição médica que afeta os discos intervertebrais é a doença degenerativa do disco (DDD), na qual o núcleo pulposo se desidrata à medida que envelhece. A desidratação do disco intervertebral é uma parte normal do processo de envelhecimento e apenas algumas pessoas experimentam sintomas adversos associados a ele. Tais sintomas podem incluir dor, formigamento, fraqueza e movimento prejudicado. A doença degenerativa do disco pode ser tratada com fisioterapia, quiropraxia, analgésicos ou, em casos graves, intervenção cirúrgica.