O espinal é um músculo incluído no grupo muscular eretor da espinha nas costas humanas. Anteriormente conhecido como sacrospinal, o grupo eretor da espinha é composto por três músculos separados e seus tendões anexos: o espinal, o longíssimo e o iliocostal. Esses músculos estão situados diretamente ao lado da coluna vertebral e agem para estender a coluna vertebral. A coluna vertebral, que pode ser subdividida em três seções, também atua para flexionar lateralmente ou dobrar para o lado, a cabeça e o pescoço.
Todos os três músculos eretores da coluna vertebral estão dispostos em colunas verticais que correm paralelas à coluna vertebral, com a iliocostal sendo a mais lateral, ou mais distante da coluna, o longissimo sendo o intermediário das três e a coluna vertebral sendo a mais medial ou mais próxima para a coluna vertebral. Os segmentos da iliocostal estendem-se do sacro, logo acima do cóccix, até a caixa torácica e incluem a iliocostalis lombar, a iliocostalis dorsi e a iliocostalis cervicis. Escalonadas um pouco mais altas são as do longissimus – o longissimus thoracis, o longissimus cervicis e o longissimus capitis – que se estendem da coluna lombar até a base da cabeça, tornando-o o mais longo dos três músculos.
A coluna vertebral é a mais interna e a mais alta das três e consiste em três segmentos que se estendem das duas vértebras lombares superiores até a segunda vértebra cervical: a coluna vertebral dorsal, a coluna vertebral cervical e a coluna vertebral capitus. Como os outros músculos eretores da espinha, ele é organizado em feixes de fibras musculares e tendões que se ligam a cada uma das vértebras que se estendem. As fibras do spinalis dorsi, que se fundem com as do longissimus dorsi ao lado, se originam nas duas vértebras lombares superiores, L1 e L2, e nas duas vértebras torácicas inferiores, T11 e T12. Seus tendões se ligam a essas vértebras ao longo de seus processos espinhosos, as saliências ósseas da coluna vertebral que se projetam para trás, que são vistas e sentidas no meio das costas. A partir daqui, o espinal dorsal se insere através de múltiplos tendões ao longo das vértebras torácicas superiores.
Surgindo logo acima do espinal dorsal está o espinal cervical, cujas fibras se originam no processo espinhoso de C7, a vértebra cervical mais baixa. Muitas vezes, também surge de T1 e T2, as vértebras torácicas superiores. Em seguida, ele é inserido no topo da coluna cervical no processo espinhoso de C2, também conhecido como eixo, e às vezes também ao longo de C3 e C4. A inserção logo acima aqui é o menor dos segmentos da coluna vertebral, o spinalis capitis, que corre medialmente e combina com as fibras do semispinalis capitis, fixando-se ao osso occipital na base do crânio.
Como está intimamente ligado à coluna vertebral, a coluna vertebral age para mover as vértebras e funciona de maneira diferente dependendo se um ou ambos os lados estão se contraindo. Quando o músculo se contrai bilateralmente, ou de ambos os lados, ele estende toda a coluna vertebral, como se endireitando para cima a partir de uma posição curvada para a frente. As contrações unilaterais do músculo, que ocorrem principalmente ao longo de seus segmentos superiores, produzem flexão lateral da cabeça e pescoço, como inclinando a orelha em direção ao ombro.