Um cinema drive-in é um tipo de cinema localizado ao ar livre. Os espectadores devem entrar no cinema e estacionar seus carros em frente a uma grande tela que exibe o filme. Um cinema drive-in normalmente contém uma tela grande, uma área de estacionamento designada, uma cabine de projeção e um estande de concessão.
Embora muitos cinemas drive-in incluam os atributos acima, podem existir variações entre os cinemas. Por exemplo, a tela externa pode ser uma grande parede pintada de branco ou uma estrutura especialmente construída para exibir o filme. Da mesma forma, o som de um filme pode ser produzido por alto-falantes comuns, produzidos por pequenos alto-falantes individuais colocados dentro do carro ou transmitidos para o carro pelo rádio. Este último é o meio mais barato e popular para os espectadores receberem o som do filme.
Um teatro drive-in também pode apresentar atrações especiais. Podem ser oferecidos parques infantis para que as crianças se divirtam enquanto os pais vêem filmes. Carrosséis, ferrovias em miniatura e campos de minigolfe também podem ser incluídos em um cinema drive-in para decoração adicional ou como outro tipo de atração. Não era incomum que alguns cinemas drive-in incluíssem uma atração como um zoológico com animais exóticos.
Os cinemas drive-in operam com a ideia de que os espectadores permanecerão sentados em seus carros durante a maior parte do tempo de exibição do filme, mas muitos cinemas oferecem aos clientes uma alternativa. Alguns oferecem cadeiras de gramado e pátios. Outros podem tratar sua barraca de concessão como um restaurante, oferecendo assentos internos para aqueles que preferem se sentar à mesa e comer.
Os benefícios de visitar um cinema drive-in são muitos. Os espectadores podem assistir a um filme confortavelmente em seus próprios veículos e têm privacidade ao fazê-lo. Isso reduzirá a intrusão, o que pode resultar em uma experiência de visualização mais agradável. Uma desvantagem potencial de assistir a um cinema drive-in é que os filmes são mais visitados à noite, porque a tela fica exposta à luz do sol, o que pode dificultar a visualização durante o dia.
Os cinemas drive-in tiveram seu apogeu na década de 1950 e no início da década de 1960. O aumento do valor dos terrenos, o aumento dos custos dos negócios e o advento da televisão e do gravador de videocassete (VCR) dificultaram a continuidade dos cinemas drive-in para muitos proprietários. Muitos dos que permanecem abertos no século 21 são comercializados como novidades.