Uma estereotipia é um tipo de movimento que uma pessoa faz repetidamente sem motivo aparente. Crianças pequenas e saudáveis costumam mostrar estereotipias como mexer os dedos, mas eles tendem a crescer para fora deles. Estereotipias comuns em adultos que não indicam necessariamente uma causa médica subjacente incluem ranger os dentes, arrancar os cabelos e roer as unhas. As condições médicas que podem causar os comportamentos repetitivos, no entanto, variam do autismo à esquizofrenia. Embora as razões exatas para os comportamentos sejam desconhecidas, problemas com o cérebro e a transmissão nervosa são uma explicação, e os problemas psicológicos, outra.
Existem várias formas de estereotipia e os médicos podem separá-las em categorias distintas. Estereotipias comuns são aquelas que ocorrem frequentemente em uma população normal, e a sociedade geralmente rotula de “hábitos”. As crianças pequenas tendem a balançar o corpo e a chupar o dedo. As crianças mais velhas podem roer as unhas obsessivamente ou brincar com os cabelos. Os adultos também podem ter estereotipias comuns, como torcer o cabelo, balançar o corpo ou bater os dedos em uma superfície.
Estereotipias motoras complexas são outro grupo de movimentos repetitivos e descrevem movimentos que envolvem os membros. Na maioria das vezes, são as mãos e os braços criando um movimento que não tem nenhum propósito útil. Exemplos de estereotipias motoras complexas incluem agitar os braços, mexer os dedos ou flexionar os pulsos.
Crianças normais e saudáveis podem apresentar estereotipias complexas e, nesses casos, o médico chama os movimentos de estereotipias motoras complexas primárias. Crianças com doenças como autismo e síndrome de Tourette também tendem a fazer movimentos motores complexos, mas como estes parecem ser causados pela doença, os médicos chamam os movimentos de estereotipias secundárias. Às vezes, estereotipias secundárias podem resultar em ferimentos para a criança, como bater a cabeça ou arrancar muito cabelo.
Quando uma criança balança a cabeça repetidamente, isso cai em uma classe distinta de estereotipia. Acenar com a cabeça pode ser um movimento de cabeça para baixo de um lado para o outro, um movimento para baixo e para cima ou um movimento de encolher de ombros. Embora crianças com desenvolvimento normal possam mostrar sinais desse comportamento, também pode ser um sinal de um problema de desenvolvimento.
Os tiques são semelhantes às estereotipias, mas os espasmos musculares que os caracterizam são normalmente precedidos por um impulso mental, ao passo que os estereotipias não são. Pessoas com Transtorno de Déficit de Atenção e Hiperatividade (TDAH) também podem expressar movimentos incomuns, mas não são estereotipias, mas parecem ser uma expressão de inquietação. Algumas pessoas que têm um transtorno relacionado à ansiedade também podem se entregar a movimentos repetitivos, mas esses são um mecanismo de controle para reduzir a preocupação e o medo, e não um estereotipia.
Como é o cérebro que controla o movimento, os cientistas pensam que problemas físicos no cérebro ou problemas psicológicos são a causa de estereotipias medicamente significativas. Crianças em desenvolvimento normal também podem receber conforto de um estereótipo, como chupar o dedo. A liberação da frustração pode ser a causa de bater cabeça e ranger os dentes, uma expressão de preocupação. Os animais também podem sofrer de estereotipias, como puxar os cabelos ou andar para trás e para a frente, especialmente se estiverem em um ambiente entediante.