Uma princesa da Disney é uma das muitas heroínas femininas dos filmes de animação da Disney. Embora nem sempre sejam princesas de nascimento, essas mulheres geralmente são elogiadas por sua determinação, habilidades e força de vontade. A Disney há muito usa princesas como personagens principais, desde a virtuosa Branca de Neve até a moderna e agressiva Mulan.
Nos primeiros filmes, a princesa costumava ser a heroína de um conto de fadas tradicional. Ela atendeu aos padrões dos ideais americanos do início do século 20 para beleza, obediência e doçura. Freqüentemente, os primeiros filmes apresentam o tema da donzela em apuros, em que a heroína precisa ser resgatada por um belo príncipe próximo. Cinderela, por exemplo, está condenada a permanecer em sua servidão forçada até que ela possa escapar pelo casamento. Embora esses contos tenham se baseado em lendas tradicionais, eles perderam rapidamente o apoio à medida que os direitos das mulheres se tornaram um problema sério na América.
Na ascensão do feminismo, esse tipo de princesa da Disney se tornou um espinho nas costas dos ativistas pelos direitos das mulheres. Cinderela, Branca de Neve e Bela Adormecida parecem incapazes de se ajudar com seus próprios problemas. Eles são todos forçados a confiar nos homens para sua fuga, até mesmo negociando-se em casamento para sair de sua situação desagradável. Disney tentou suavizar a imagem feminina antiforte, sugerindo que a princesa Disney sempre era o verdadeiro amor de sua salvadora, mas a trama da mulher em perigo começou a se desgastar no início dos anos 1960.
Na década de 1980, a princesa Disney foi reinventada com o lançamento de A Pequena Sereia. Embora Ariel, a sereia, ainda se case com seu verdadeiro amor no final do filme, ela é escrita como uma garota rebelde e ambiciosa que desempenha um papel importante em seu próprio sucesso. O enorme sucesso de A Pequena Sereia levou a um renascimento tremendo, tanto para a princesa da Disney quanto para o departamento de animação da Disney.
Logo, as princesas da Disney poderiam fazer quase tudo o que quisessem. Pocahontas corajosamente colocou sua própria vida em risco para salvar um estranho inocente, enquanto o astuto Mulan lutou contra um exército invasor Hun e salvou a China da destruição total. As meninas das décadas de 1980 e 1990 receberam um novo conjunto de modelos de papéis nessas princesas ígneas, o que pouco fez para diminuir o prazer das princesas anteriores também. Hoje, meninas e meninos podem escolher figuras de identidade do cânone da Disney que correspondam às suas próprias preferências ou ambições, com Cinderela e Jasmine tendo igual popularidade entre os fãs de princesas da Disney.
A princesa Disney é uma figura importante por mais razões do que simplesmente sua influência sobre as meninas. Os filmes da Disney em geral tendem a apresentar heroínas femininas com mais frequência do que heróis masculinos, por uma variedade de razões. Alguns especialistas, como a escritora e criadora de Buffy the Vampire Slayer, Joss Whedon, acreditam que é mais fácil até para os homens se identificarem com uma figura feminina de poder do que com um homem. Os estereótipos culturais de gênero permitem que mulheres poderosas permaneçam mais em contato com suas fraquezas e inseguranças, onde os heróis masculinos típicos são freqüentemente retratados como duros e consistentemente fortes. Alguns sugerem que a princesa Disney fornece um modelo universal para espectadores de ambos os sexos, enquanto um príncipe Disney pode ser mais difícil de tornar acessível a um público amplo.