Um fóssil vivo é um organismo que representa o único, se não o único, membro sobrevivente de um grupo taxonômico, sem parentes vivos próximos. Um exemplo bem conhecido de um fóssil vivo é o Ginkgo Biloba, uma árvore que está literalmente em uma classe por si só. Como muitos outros fósseis vivos, o Ginkgo também é notavelmente anatomicamente semelhante aos parentes mais velhos no registro fóssil. De fato, uma comparação casual de um Ginkgo vivo e uma árvore fossilizada pode produzir poucas diferenças óbvias.
Esse termo é usado de maneira um tanto ambígua na comunidade científica, e há algum debate sobre a classificação exata dos fósseis vivos. Muitos desses organismos são erroneamente chamados de “primitivos” por observadores casuais, pois podem ter características anatômicas arcaicas ou biologia peculiar, mas esses organismos estão longe de ser simples. “Primevo” pode ser um termo melhor, uma vez que um fóssil vivo é membro de um pequeno grupo de criaturas que sofreram vários eventos importantes de extinção e um ambiente global de mudanças drásticas.
Alguns outros exemplos de fósseis vivos incluem monotremados como o ornitorrinco, organismos que põem ovos, mas lactam para alimentar seus filhotes. Os peixes de celacanto também são fósseis vivos, juntamente com caranguejos em ferradura, cavalinhas e gambás. Alguns desses animais têm faixas limitadas muito pequenas e são extremamente vulneráveis à pressão ambiental, enquanto outros são amplamente distribuídos e aparentemente encontraram nichos ambientais seguros para habitar.
Um fóssil vivo não é exatamente o mesmo que o chamado “táxon de Lázaro”. Um táxon de Lazaurs é um grupo taxonômico que desaparece do registro fóssil e depois reaparece, ressuscitando essencialmente dos mortos. A comunidade científica descobriu vários exemplos de táxons de Lazurus, na forma de animais que foram considerados extintos e posteriormente descobertos vivos; o Dawn Redwood da China é um desses exemplos. No registro fóssil, existem várias explicações para um táxon de Lázaro, pois as condições para a fossilização devem ser perfeitas, e é possível que as lacunas nem sempre signifiquem que uma espécie desapareceu.
O estudo de fósseis vivos pode revelar informações interessantes sobre a evolução da vida na Terra. Essas criaturas devem ser extremamente dificilmente, portanto, embora algumas delas pareçam e sejam bizarras, os cientistas acreditam que devem estar fazendo algo certo para sobreviver por tanto tempo. Um fóssil vivo também é simplesmente interessante, demonstrando uma conexão clara entre o registro fóssil e os animais que estão atualmente vivos; há algo de surpreendente em ver uma samambaia de rabo de cavalo e saber que essas plantas pareciam exatamente as mesmas milhões de anos atrás.