A inclinação continental é uma característica geológica submarina que conecta a plataforma continental à planície abissal, começando a uma profundidade de 140 metros. Juntas, a plataforma e a inclinação continentais são frequentemente chamadas de “margem continental”, em uma referência ao fato de que os recursos combinados são encontrados nas margens do continente da Terra. A encosta continental também marca a fronteira entre a parte dos oceanos do mundo que os cientistas estão familiarizados e os mistérios do fundo do mar.
Para visualizar a inclinação continental, pode ajudar a pensar sobre a estrutura do fundo do mar em geral, começando com a costa de um continente. A terra próxima à costa é conhecida como plataforma continental; a plataforma continental é relativamente uniforme em profundidade e é relativamente fácil de mapear e explorar. A uma profundidade incrivelmente uniforme em todo o mundo, a inclinação da plataforma continental fica subitamente muito mais acentuada, transformando-se na inclinação continental. A profundidade na qual o ângulo da plataforma continental muda é conhecida como quebra de prateleira.
À medida que a inclinação continental mergulha nas partes mais profundas do oceano, as condições mudam rapidamente. A água fica muito mais fria e mais lenta. Também é totalmente desprovido de vida, e os níveis de oxigênio também diminuem. Como resultado, a vida do oceano ao longo desta encosta é marcadamente diferente daquela encontrada ao longo da plataforma continental, pois deve ser muito mais tolerante a condições extremas. Quanto mais profundos esses animais vivem, mais intensa é a pressão; organismos de profundidades mais rasas, incluindo seres humanos, literalmente começariam a implodir com a pressão.
No fundo da encosta continental, encontra-se a subida continental, uma característica geológica criada através do acúmulo muito lento de sedimentos. Além da ascensão continental, fica a planície abissal, o fundo do oceano extremamente plano e muito profundo. O aumento continental é freqüentemente usado como um indicador pelos navios, pois indica que a plataforma continental e a terra estão por perto.
A encosta continental pode ser marcada por vales profundos e dobras no fundo do oceano, causadas por movimentos tectônicos e erosão subaquática de correntes como as dos grandes rios. Também é repleto de infiltrações frias, áreas onde o gás escapa da crosta terrestre. O estudo científico de infiltrações frias revelou uma variedade de organismos que se adaptaram às suas condições únicas, demonstrando que a vida encontrará um nicho em qualquer ambiente.