Um paleontologista de vertebrados estuda fósseis derivados de organismos com espinha dorsal, ou vértebra, como mamíferos e peixes. Esse plano de carreira é um nicho especializado nas ciências da paleontologia, permitindo que o cientista se concentre na evolução dos organismos e na faixa etária específica. Como resultado dessas concentrações, o paleontologista de vertebrados pode deduzir fatos científicos sobre o clima histórico e os hábitos do organismo.
Este estudo de vertebrados também exige que o paleontólogo entenda a formação rochosa e as camadas subseqüentes que ocorrem perto da superfície da Terra. Os fósseis são encontrados em todas as principais formas rochosas, incluindo os tipos sedimentares, ígneos e metamórficos. Um paleontologista de vertebrados pode inferir muitos fatos sobre a vida de um organismo, como a idade, dependendo da camada rochosa em que se encontra. Fósseis profundamente enterrados são geralmente mais antigos do que itens encontrados mais perto da superfície da Terra.
A documentação é outro dever fundamental desempenhado por um paleontologista de vertebrados. Cada fóssil encontrado deve ser minuciosamente descrito; tamanho, cor, textura e orientação fóssil devem ser anotados como notas detalhadas e salvos junto com várias fotos. Essas notas podem ser comparadas com outros fósseis semelhantes encontrados no passado, permitindo que o paleontologista dos vertebrados veja uma progressão na evolução.
Muitas vezes, esse cientista viaja para diferentes regiões para estudar fósseis descobertos recentemente. Fósseis desenterrados geralmente são esqueletos que não vêem a luz do dia desde a morte do organismo. Essas descobertas devem ser cuidadosamente escavadas do solo pelo paleontologista dos vertebrados para preservar a estrutura do fóssil. Qualquer dano acidental ao fóssil durante a escavação pode ter impactos negativos em estudos futuros, causando deduções imprecisas sobre a vida e os hábitos de um organismo.
Outro aspecto da paleontologia de vertebrados é uma possível carreira de professor. Muitos paleontologistas de vertebrados trabalham nas universidades como professores; eles podem usar as ferramentas e o software de alta tecnologia encontrados nessas escolas para estudar os fósseis com mais cuidado. Esses cientistas podem compartilhar sua perspectiva com os alunos, ajudando outros a aprender a arte da paleontologia de vertebrados. Alguns alunos podem realmente trabalhar ao lado do professor, auxiliando na anotação e na observação científica.
Um diploma universitário de quatro anos deve ser obtido para trabalhar como paleontologista de vertebrados; no entanto, muitas pessoas concluem estudos adicionais para obter um mestrado ou doutorado. A maioria das universidades nos EUA não permitirá que um paleontologista de vertebrados ensine até que um doutorado seja obtido. De fato, alguns cientistas precisam obter seu doutorado para serem elegíveis para receber financiamento para novos estudos sobre fósseis, especialmente se o estudo envolver viajar e trabalhar em um país estrangeiro.