O harém é um dos conceitos mais incompreendidos na cultura islâmica, graças à imaginação viva das primeiras aventuras europeias. Simplificando, um harém é um espaço reservado em uma casa ou complexo especificamente para o uso de mulheres e crianças. Homens não estão autorizados a entrar no harém, por ser considerada uma área privada ou proibida. Os haréns variam muito em tamanho e composição, como se pode imaginar, desde os complexos palacianos dos sultões otomanos até uma sala privada simples para mulheres.
A raiz da palavra “harém” é haram, que significa “proibido” em árabe. Os muçulmanos também consideram a cidade de Meca uma forma de harém, exceto que, em vez de ser apenas para mulheres, é restrita apenas aos muçulmanos, devido ao grande número de locais sagrados na área.
Os muçulmanos tradicionalmente separam as mulheres dos homens de várias maneiras, porque acreditam que essa separação é ordenada pelo Alcorão e outras autoridades religiosas. Os muçulmanos tradicionalmente usam véus e roupas soltas para se separarem em público, e o contato entre homens e mulheres é muito restrito nas sociedades muçulmanas conservadoras. A certa altura, muitas casas tinham um harém; os muçulmanos modernos geralmente não têm quartos separados para as mulheres em suas casas, a menos que sejam conservadores.
No harém, as mulheres podem relaxar a guarda, pois sabem que nenhum homem entrará na área. Como resultado, o harém costumava ser um lugar animado e divertido na época em que as mulheres se isolavam em casa. As mulheres podiam se vestir de maneira mais casual, cantar e contar histórias e se encontrar com outras mulheres da região. Amigos e vizinhos tradicionalmente se socializavam no harém, trazendo crianças pequenas e comendo lanches e chá. Em casas com criados, os criados atendiam as mulheres no harém e, em casas grandes, os criados podiam tocar música e oferecer outros entretenimentos.
O harém mais famoso da história foi provavelmente o Grande Serralho dos sultões otomanos, e esse harém inspirou grande parte da mitologia sobre haréns que vive até hoje. Os sultões normalmente tinham muitas esposas, junto com uma variedade de criadas e criadas, e todas elas eram alojadas no serralho, junto com eunucos. Os visitantes europeus ficaram sem dúvida cativados pelo conceito do harém, que não lhes era familiar, e trouxeram consigo contos fantásticos.
Como resultado, o termo “harém” às vezes é usado incorretamente para descrever uma coleção de esposas ou seguidoras. Isso não é apenas errado, mas também muito limitado; o harém é um lugar complexo com uma grande população, embora possa parecer um pouco misterioso para os homens, uma vez que não são permitidos.