O termo “kowtow” se refere a um tipo específico de reverência que é usado para expressar respeito e deferência, e também mais geralmente a qualquer tipo de ação que implique reverência. A palavra e a tradição vêm da China Imperial, onde as pessoas eram obrigadas a se curvar ao Imperador ou à Imperatriz da China. Hoje, as pessoas raramente se prostram diante de indivíduos vivos, embora possam optar por fazê-lo em certas situações muito específicas.
Essa palavra vem do mandarim kou tou, que significa “bater na cabeça”, e entrou em inglês no século XIX. Para se prostrar, alguém se ajoelha e depois inclina a testa no chão. A postura é extremamente submissa, deixando a nuca vulnerável, sendo, portanto, um sinal de extremo respeito e submissão. Na China Imperial, os súditos eram obrigados a se prostrar antes de se aproximarem do imperador, e as pessoas também se curvavam a funcionários importantes, especialmente quando pediam algo.
Como a China se tornou uma sociedade mais igualitária e não há mais um imperador, não há situações em que os chineses modernos (ou qualquer outra pessoa) sejam obrigados a se prostrar diante dos outros. No entanto, algumas pessoas podem escolher se curvar ao pedir misericórdia, perdão ou um favor de outra pessoa e, em algumas disciplinas de artes marciais, as pessoas se prostram em certas situações.
Kowtowing também é praticado em algumas seitas do budismo chinês. Nessas seitas, os adoradores se curvam antes de se aproximar de uma estátua do Buda, e também podem fazer isso aos sacerdotes budistas. Visitantes de santuários budistas que não são budistas também podem se prostrar em respeito à cultura budista, se forem instruídos a fazê-lo por um guia. Embora a reverência dessa forma seja realizada como um sinal de veneração e respeito religioso, o ato em si não tem implicações religiosas, ao contrário de algumas concepções no Ocidente.
Historicamente, o kowtow teve todos os tipos de implicações. Por exemplo, representantes de potências estrangeiras que se curvaram ao imperador arriscaram indicar que eles e suas nações eram súditos do imperador. Isso se tornou um problema para muitos diplomatas estrangeiros na China, pois eles não queriam se curvar, porque eram representantes oficiais do governo e, portanto, não eram permitidos na presença do imperador.