Um ilusionista é um tipo de artista que geralmente se apresenta para grandes multidões. Em contraste com os mágicos de perto, os ilusionistas usam áreas de palco completas e, às vezes, todo o teatro para representar seus atos. O ilusionismo moderno costuma ser encontrado em programas no estilo de Las Vegas, cheios de efeitos especiais e truques deslumbrantes.
Os ilusionistas geralmente se distinguem dos mágicos pelo tamanho de seus truques. Enquanto um mágico típico pode usar truques com cartas ou fazer desaparecer coelhos, um ilusionista terá mais probabilidade de fazer desaparecer um elefante ou tigre. Além disso, os ilusionistas geralmente são considerados à parte dos escapologistas, como Harry Houdini ou David Blaine, que confiam principalmente na extensão das capacidades do corpo humano, em vez de criar ilusões.
Os truques ilusionistas existem em muitas variedades, categorizados de maneiras diferentes por organizações diferentes. Alguns dos tipos de truques mais comuns incluem objetos em levitação, desaparecimento ou produção de itens, teletransporte de coisas de um lugar para outro e truques de penetração que fazem um sólido passar por outro. A maioria dessas ilusões requer equipamento especial e depende da habilidade do ilusionista em desorientação.
Prestidigitação ou desorientação é a espinha dorsal de muitas ilusões. A arte envolve focar a atenção do público em um objeto ou lugar enquanto o truque real é conduzido em outro lugar. Isso é um pouco mais fácil de realizar em magia de palco grande do que em performances de close-up, já que o mago tem um espaço maior para esconder objetos ou adereços. No entanto, habilidades aprimoradas de má orientação são a marca de um verdadeiro especialista, e os aspirantes a ilusionistas geralmente treinam por vários anos antes de tentar um desempenho em larga escala.
Um dos primeiros grandes ilusionistas foi Howard Thurston, famoso por seu trabalho com truques de cartas. Thurston, que se autodenominou o Rei das Cartas, teve um dos maiores shows de mágica de todos os tempos. Alguns relatos sugerem que pelo menos oito vagões de trem eram necessários para transportar seu equipamento de show.
Harry Blackstone, Sr., enfatizou a arte e a formalidade dos ilusionistas e era conhecido por seu trabalho de palco elaborado e elegante. Blackstone ficou famoso por muitos trabalhos exclusivos, sendo um dos mais bonitos uma ilusão que fez com que todo o palco desabrochasse com flores. Em outro truque de levitação bem conhecido, Blackstone faria uma lâmpada flutuar por um aro e se espalhar pela platéia.
Siegfried e Roy, a dupla ilusionista alemã, são talvez mais conhecidos por suas elaboradas produções em Las Vegas, Nevada. Seu ato histórico envolvendo tigres brancos em um ponto os tornou dois dos artistas mais bem pagos do mundo, antes de um ataque por um dos animais deixar Roy com ferimentos crônicos. O ataque gerou graves protestos de ativistas dos direitos dos animais, que acreditam que os animais não devem ser forçados a atuar.
Outro ilusionista moderno famoso por seu trabalho dramático é David Copperfield, que muitas vezes incorpora a narração de histórias em suas performances. Copperfield é considerado um prodígio da magia e foi a pessoa mais jovem a ser admitida na American Society of Magicians. O mágico é famoso por suas performances na televisão, que geralmente são conduzidas para platéias ao vivo para afastar as suspeitas de que efeitos são adicionados na pós-produção.
Os ilusionistas têm uma reputação histórica de possuírem poderes sobrenaturais, embora a maioria dos praticantes modernos negue isso. Dois filmes de 2006, The Illusionist e The Prestige, exploram os fenômenos e a mística que cercam os mágicos no final do século XIX. Ao longo do tempo, os mágicos foram frequentemente associados à bruxaria ou feitiçaria, apesar da maioria de seus truques serem explicados por má orientação ou maquinaria. No entanto, a prática comum de nunca revelar segredos comerciais não faz nada para remover a suspeita de alguns de habilidades não naturais.