Os impostos especiais de consumo são impostos cobrados sobre a produção e venda de determinados bens. Um dos exemplos mais difundidos de imposto especial de consumo são os impostos adicionais que muitas nações cobram sobre o álcool. Existem várias razões para uma nação exigir o pagamento de um imposto especial de consumo, que vão desde o desejo de levantar fundos adicionais até o objetivo de penalizar as pessoas que compram ou usam coisas consideradas prejudiciais. Classicamente, os impostos especiais de consumo são incluídos diretamente no custo de um item, o que pode torná-los invisíveis para o consumidor.
Ao contrário de coisas como impostos de renda, que são pagos diretamente pelo consumidor, os impostos especiais de consumo são recolhidos pelos comerciantes e, em seguida, enviados ao governo, de forma semelhante ao imposto sobre vendas. Os comerciantes são responsáveis por garantir que a quantia correta seja cobrada e por repassá-la ao governo em tempo hábil. Também pode ser necessário que os comerciantes recebam uma licença especial do governo, que lhes permitirá cobrar impostos especiais de consumo.
Em alguns casos, um imposto especial de consumo é cobrado por unidade, o que significa que os comerciantes cobram uma taxa fixa por unidade do produto. Os demais impostos especiais de consumo são impostos ad valorem, cobrados de acordo com o valor do item. Em ambos os casos, o comerciante pode optar por incluir o imposto especial de consumo no preço de tabela do item, ou indicar aos consumidores que o preço de venda não inclui imposto especial de consumo e imposto sobre vendas. A presença de um imposto especial de consumo pode elevar significativamente o custo de um item em relação ao preço de tabela, o que pode ser frustrante para os consumidores.
Os impostos especiais de consumo são frequentemente cobrados sobre bens que indiretamente custam ao governo e à sociedade. O álcool, por exemplo, contribui para os acidentes de trânsito, que exigem o atendimento dos serviços de emergência e da equipe médica. O tabaco, outro item comumente sujeito a impostos especiais de consumo, também custa muito dinheiro ao sistema de saúde, e alguns impostos especiais sobre o tabaco também são usados para pagar por programas de educação e abandono do tabaco. A gasolina é outro produto frequentemente tributado, com os impostos pagando a manutenção das estradas, medidas de controle da qualidade do ar e outros custos relacionados ao consumo de gasolina.
Os governos cobram impostos especiais de consumo desde 1600, e o sistema tornou-se muito mais elaborado e abrangente do que era quando os holandeses o desenvolveram. Os governos justificam os programas de impostos especiais de consumo explicando que eles geram os fundos necessários, além de lembrar aos consumidores que alguns produtos são prejudiciais e perigosos, e que a redução do consumo pode ser benéfica. Os contribuintes e consumidores de tais produtos muitas vezes se ressentem dos impostos especiais de consumo porque eles aumentam consideravelmente os custos dos produtos.