A amilase é uma enzima encontrada naturalmente no trato digestivo. Sua função é quebrar o amido dos alimentos, para que o corpo possa usá-lo para obter energia. Um inibidor da amilase é uma substância que bloqueia a ação da amilase e alguns são encontrados naturalmente em alimentos como o feijão branco. Estudos científicos parecem indicar que os inibidores da amilase podem ajudar a reduzir os níveis de açúcar no sangue em diabéticos e também podem ter um efeito positivo na perda de peso.
O corpo ingere os alimentos para que possa decompor os nutrientes e energia. O amido é um tipo de alimento de alta energia e, portanto, o corpo desenvolveu uma enzima específica, que é a amilase, para quebrá-la em pedaços utilizáveis. Uma desvantagem desse mecanismo evoluído para o uso do amido é que a energia do amido pode contribuir para a obesidade e o diabetes tipo 2 em pessoas que não seguem uma dieta saudável. Para ajudar os diabéticos a controlar o açúcar no sangue e os obesos a perder peso, os cientistas estão investigando a capacidade de substâncias individuais de terem um efeito inibidor da amilase no corpo.
Uma variedade de substâncias naturais parece conter moléculas com efeitos inibidores da amilase. O trigo e o feijão branco são as principais fontes, a partir de 2011 e, geralmente, os cientistas testam extratos concentrados dessas moléculas, e não os próprios vegetais ou grãos. Uma possível razão pela qual uma planta pode conter um inibidor de amilase é que a molécula pode proteger contra insetos ou animais que escolhem comer a planta. Séculos de domesticação de plantas podem ter mudado o perfil nutricional das plantas para ser mais saboroso, embora ainda contenha algumas das moléculas protetoras originais.
Uma enzima é basicamente uma molécula com uma estrutura tridimensional particular que pode se prender a uma substância-alvo específica. O que um inibidor de amilase faz é se prender a essa molécula e impedir que ela reconheça o amido. Sem a identificação do amido, a enzima não pode funcionar, e o amido se move através do processo digestivo inalterado. Se um inibidor de amilase funcionar com eficiência, a energia do amido não entra no corpo e a pessoa não percebe um aumento no açúcar no sangue proveniente da comida, nem engorda com a energia do amido.
Em 2011, os inibidores de amilase não pareciam ser tão eficientes quanto necessário para serem amplamente usados na perda de peso ou no tratamento do diabetes. A pesquisa está em andamento, no entanto, e algumas versões já estão no mercado como extratos vegetais. Como as substâncias podem ter efeitos sobre o açúcar no sangue, no entanto, as pessoas com diabetes precisam de orientação médica antes de usar os produtos. Pesquisas futuras também podem detalhar os possíveis efeitos colaterais dos inibidores da amilase, mas nenhum outro efeito colateral sério foi observado.