Os inibidores da neuraminidase são medicamentos antivirais usados para tratar infecções por influenza. O vírus influenza possui duas proteínas em sua superfície. Uma delas é a neuraminidase, uma enzima que liberta partículas recém-formadas da superfície viral. Isso permite que eles se espalhem e infectem outras células, após terem se replicado. Dois inibidores da neuraminidase estão disponíveis comercialmente para tratar a gripe, bloqueando a atividade da neuraminidase.
Este tipo de enzima é produzido por uma ampla gama de organismos. A neuraminidase quebra a ligação de um açúcar conhecido como ácido siálico, ou neuramidina. No vírus influenza, a neuraminidase se projeta da superfície da partícula viral. Depois que o vírus se reproduz, ele permanece conectado à célula hospedeira pelo ácido siálico até que esse açúcar seja clivado.
A neuraminidase viral corta o açúcar que ligou o vírus ao hospedeiro, permitindo que ele se desenvolva e espalhe a infecção. Ele faz isso adicionando uma molécula de água para quebrar a ligação química do ácido siálico. Este tipo de enzima é conhecido como glicosídeo hidrolase.
Existem nove subtipos diferentes de neuraminidase, mas apenas alguns ocorrem em cepas de influenza que afetam humanos. Junto com a hemaglutinina, a outra proteína na superfície viral, eles ajudam a determinar a infectividade do vírus. Alguns tipos de neuraminidase são mais prejudiciais ao hospedeiro do que outros. Eles são usados na nomenclatura do vírus. Por exemplo, o vírus influenza responsável pela pandemia de gripe suína e influenza sazonal foram designados H1N1, indicando que eles possuíam hemaglutinina e neuraminidase Tipo 1.
O desenvolvimento de estruturas cristalinas tridimensionais para as neuraminidases virais foi uma conquista intelectual e prática. Isso permitiu aos pesquisadores usar as estruturas como modelo para desenvolver inibidores da neuraminidase. A neuraminidase era um alvo mais atraente para uma droga do que a hemaglutinina, porque tem uma bolsa na molécula que serve como sítio ativo para a enzima.
Os compostos foram concebidos para se ligarem a esta bolsa e impedir que a enzima se ligue ao composto de açúcar da célula. Com os inibidores da neuraminidase ligados, o vírus não conseguia mais se libertar da célula. Isso efetivamente limita a replicação do vírus.
Os resultados clínicos desses inibidores da neuraminidase mostraram que os sintomas da gripe foram retardados por 0.5 a 1.5 dias. Como o vírus pode se replicar em uma hora e produzir muitas novas partículas virais, essa foi uma descoberta significativa. Atualmente, existem dois inibidores desse tipo no mercado, o oseltamivir, mais conhecido como Tamiflu®, e o zanamivir, também conhecido como Relenza®. Esses medicamentos são mais eficazes quando tomados dentro de 48 horas após o desenvolvimento dos sintomas.
Ambos os inibidores da neuraminidase agem contra as influenzas A e B. Existem diferentes níveis de resistência com as duas drogas entre algumas cepas de gripe. O vírus H1N1 sazonal exibe um alto nível de resistência ao Tamiflu®, mas apenas um pequeno grau de resistência é mostrado pela gripe suína H1N1. Assim, houve acumulação de Tamiflu® durante a pandemia de gripe suína de 2009.
Até agora, Relenza® é eficaz contra ambas as cepas de influenza. Há preocupações com a saúde em relação ao medicamento, entretanto, ele não foi comercializado de forma tão ampla. É considerado um importante medicamento reserva caso a gripe suína H1N1 desenvolva resistência ao Tamiflu®, uma vez que existem apenas dois medicamentos prescritos para o tratamento da gripe suína.
Foi desenvolvido um medicamento adicional que tem sido usado em caráter de emergência nos Estados Unidos. Este é o composto peramivir. No entanto, não foi aprovado pela Food and Drug Administration (FDA). O peramivir é um tratamento alternativo para a gripe suína H1N1, para pessoas que não podem tomar os outros medicamentos.