Um bem material é um item que os consumidores podem comprar, vender ou trocar por outros itens. O estudo desses bens é comum na teoria ou filosofia econômica. Existem muitas teorias que determinam o valor de um bem material. Por exemplo, economistas clássicos acreditam que os bens têm um valor agregado a eles pelo uso que um indivíduo recebe de possuí-los. A teoria econômica marxista afirma que o valor de um bem vem do trabalho necessário para converter matérias-primas em um item valioso.
A teoria econômica clássica descreve bens do valor ou uso que um consumidor recebe do item. Nos tempos históricos, era necessário um meio para comprar ou comercializar mercadorias diferentes em uma economia. Um consumidor com uma fazenda poderia trocar milho com um consumidor que cultivasse algodão. Nesse cenário, cada bem material tem um valor para o outro, pois individualmente, cada indivíduo cresce apenas um item. A troca de mercadorias permite que cada indivíduo melhore seus meios de subsistência sem aumentar o item por si próprio.
Infelizmente, a troca consistente de um bem material para outros enfraquece seu valor. Quando todos na economia têm milho, o valor do bem cai vertiginosamente. Portanto, os indivíduos buscam um bem que tenha valor que forneça um meio de troca, que constantemente tenha valor para todos os indivíduos em todos os momentos. Historicamente, o ouro se tornou esse meio. Esse bem era valioso para todos os indivíduos, permitindo que o produtor de milho trocasse milho por ouro e depois trocasse ouro por algodão ou outros itens, atendendo às necessidades do indivíduo.
Sob essa teoria econômica clássica, cada indivíduo tem a capacidade de atribuir um valor a cada bem material da economia. Negociações, compras ou vendas ocorrem apenas quando cada indivíduo acredita que os bens na transação são de igual valor. Portanto, o valor de um bem só é determinável por um consumidor individual. Um mercado de bens acabará surgindo, com um indivíduo vendendo bens a um valor considerado pela maioria dos indivíduos na economia. Cada bem material na economia se enquadra nessa teoria até que um bem não tenha valor ou uso por indivíduos na economia.
Teorias contrárias atribuem um valor diferente aos bens materiais. A teoria marxista tenta valorizar um bem pelo trabalho necessário para produzir o item. O produtor de milho, por exemplo, pagaria seus produtos com base em seu trabalho para produzi-lo na sociedade. Enquanto muitos economistas clássicos acreditam em uma teoria do valor do trabalho, a teoria marxista leva-a a um nível além do nível pessoal. O trabalho socialmente aceitável necessário para produzir bens coloca um preço no nível social, além do nível pessoal de trabalho para produzir um bem material.