Um meio de troca é algo usado como uma conveniência para facilitar o comércio simples e descomplicado. Em um sistema de troca pura, uma mercadoria é trocada por outra, e nenhuma troca pode ocorrer a menos que ambas as partes envolvidas desejem exatamente o que a outra tem a oferecer. O sistema de troca carece de um meio universal de troca para simplificar o processo. Com um meio como o dinheiro, o comércio é muito mais fácil, pois não requer uma ligação precisa entre os desejos de ambas as partes. Uma pessoa pode vender mercadorias por dinheiro e comprar outras mercadorias com esse dinheiro, eliminando a necessidade de uma troca direta de mercadorias.
Existem vários critérios que qualquer bom meio de troca deve atender, e deve-se notar que a maior parte do dinheiro moderno, de fato, atende a esses critérios. O meio deve ser transportável; um indivíduo deve ser capaz de carregá-lo sem que seja um fardo terrível. Além disso, uma pessoa deve ser capaz de transportar um volume relativamente pequeno dele e ainda manter uma quantidade considerável de valor e poder de compra. Deve ser divisível em diferentes quantidades, contendo um pequeno ou grande valor com base na quantidade.
Outro recurso importante é a capacidade de reconhecimento; um item deve ser reconhecido como valioso para qualquer uso. Normalmente, então, todo dinheiro usado em um determinado sistema político é projetado em tamanhos específicos com cores e formas reconhecíveis. Assim, as pessoas podem identificá-lo facilmente e não precisam se preocupar com o fato de ele ter valor para outras pessoas ou em lojas diferentes. Todas as pessoas em um determinado sistema estão familiarizadas com o meio específico, portanto, não há debate sobre seu valor.
Uma questão importante que surge quando as sociedades fazem uso de meios de troca comuns é a falsificação. O meio deve ser projetado para ser muito difícil de falsificar, ou as pessoas podem criar sua própria versão que não tem o mesmo valor. Para evitar a falsificação, os governos normalmente produzem dinheiro com designs complexos e difíceis de replicar em papel especial com tintas especiais.
Nos tempos modernos, o meio de troca em muitas sociedades, até certo ponto, foi além do papel e das moedas. O dinheiro pode ser armazenado eletronicamente e usado globalmente, permitindo uma troca igual de bens e valores sem que nenhuma moeda física mude de mãos. Métodos intrincados de criptografia evitam a falsificação e outras formas de problemas de troca.