O meio terapêutico, às vezes também chamado de terapia do meio ou terapia comunitária, é uma abordagem para o tratamento de questões comportamentais ou psiquiátricas que enfatiza a modelagem, o feedback dos pares e a responsabilidade pessoal no contexto de um ambiente altamente estruturado. Baseia-se na filosofia de que cada interação com os outros contém o potencial de aprendizagem social e crescimento pessoal, pois as dificuldades psicológicas de um indivíduo são inevitavelmente expressas no contexto das relações humanas. Essa abordagem à terapia comportamental pode ocorrer em tratamentos residenciais, bem como em tratamentos diurnos, grupos de pacientes ambulatoriais e outros ambientes psiquiátricos.
Um meio terapêutico, que às vezes é denominado “espaço de vida”, é uma abordagem baseada nos pontos fortes que se concentra na resolução de problemas ao invés de punição por transgressões. Para os clientes, um meio terapêutico torna-se um espaço seguro para aprender e praticar novas habilidades na interação humana. Esse ambiente estimulante e positivo pode fomentar a confiança no cliente, que pode então começar a se recuperar de dificuldades psiquiátricas ou comportamentais.
A configuração contida do meio terapêutico permite que a equipe e os clientes monitorem as interações pessoais dos clientes, além de fornecer feedback imediato e apoio social. Os funcionários são treinados em técnicas de redução de escala, como redirecionamento verbal, que permitem que os clientes recuperem o autocontrole no caso de comportamentos perigosos se manifestarem na comunidade. O isolamento temporário de outras pessoas pode ser usado em circunstâncias comportamentais extremas, mas a punição ou restrições geralmente são evitadas em favor do reforço positivo.
Os membros da equipe em um ambiente terapêutico multidisciplinar trabalham juntos para construir planos de tratamento comportamental para cada cliente. Eles também fornecem estrutura geral e contenção para a comunidade terapêutica em sua totalidade. A equipe do meio terapêutico desempenha um papel complexo, combinando aspectos de facilitação de grupo, impondo expectativas comportamentais de maneira respeitosa e modelando comportamentos apropriados.
A pressão dos colegas também é usada como uma ferramenta de modelagem comportamental na terapia do ambiente. Os colegas de um cliente na comunidade terapêutica podem oferecer feedback sobre os padrões de interação do cliente. Os clientes ganham percepção e empatia por meio da observação e discussão das lutas pessoais dos outros. Esses insights podem então ser generalizados para a vida do cliente fora do meio terapêutico.
Esse tipo de ambiente terapêutico oferece um espaço comunitário estável, previsível e respeitoso, muitas vezes com suporte 24 horas por dia dos membros da equipe, no qual os residentes podem trabalhar para cumprir seus objetivos terapêuticos. Os objetivos de exemplo de um plano comportamental terapêutico podem incluir a redução dos sintomas de um transtorno psiquiátrico, o aprendizado de habilidades para uma vida independente ou o desenvolvimento de habilidades de enfrentamento. As atividades estruturadas que compõem um meio terapêutico podem incluir a participação em grupos terapêuticos e reuniões comunitárias, além de atividades recreativas.
Terapia do meio como um termo foi cunhado por Bruno Bettelheim em 1948. Filosofias semelhantes começaram a surgir em centros de tratamento institucionais já no século XIX. O conceito de comunidade terapêutica surgiu como uma tentativa de minar o desenvolvimento de sintomas de institucionalização, como a perda da capacidade do cliente de operar de forma independente.