Horticultura terapêutica refere-se a qualquer uso de atividades de horticultura para benefícios terapêuticos, sejam eles autoiniciadores ou fornecidos em programas recreativos, sociais ou vocacionais. Essas atividades podem ocorrer em uma variedade de ambientes e são apropriadas para indivíduos de qualquer idade ou nível de habilidade. Aspectos positivos em potencial da horticultura terapêutica incluem redução do estresse, capacitação do cliente e melhora do humor, além de benefícios físicos e cognitivos.
O desenvolvimento da programação da horticultura concentra-se na interação das plantas e das pessoas por meio de atividades de jardinagem, seja ao ar livre ou dentro de casa. Em ambientes vocacionais, as atividades de horticultura podem ajudar os indivíduos a aprender a resolver problemas, trabalhar de forma independente e seguir as instruções com precisão. Independentemente do ambiente ou da população atendida, a horticultura terapêutica normalmente dá aos clientes sentimentos de auto-estima e responsabilidade à medida que eles adquirem habilidades para cultivar as plantas de maneira adequada. As atividades de horticultura terapêutica também podem promover a interação social e motivar a ação cooperativa dentro de um grupo. Essas habilidades transferíveis podem mais tarde ser úteis em outros contextos de vida social ou profissional.
Os benefícios desta modalidade terapêutica para o corpo físico incluem exercícios dos dedos, mãos, parte superior do corpo e olhos; estimulação através dos cinco sentidos; e oportunidades para dobrar, caminhar e alcançar. Quando necessário, as técnicas adaptativas são freqüentemente usadas para populações especiais, como indivíduos com deficiências de desenvolvimento ou pessoas com limitações físicas. A horticultura terapêutica também beneficia os clientes cognitivamente por meio do uso de habilidades como memória, atenção direcionada, orientação e lógica. Acredita-se que o processo de engajamento com as plantas reduz o estresse e é inspirador para os clientes.
A horticultura terapêutica deve ser diferenciada da terapia hortícola, na qual as atividades hortícolas são conduzidas por um terapeuta treinado com a intenção de progredir em direção aos objetivos clínicos do paciente, conforme estabelecido em um plano de tratamento terapêutico. A terapia de horticultura ocorre com mais frequência em ambientes de reabilitação ou hospitalar, mas também pode ocorrer em prisões, hospitais, lares de idosos ou clínicas psiquiátricas. Esse tipo de terapeuta é treinado para criar jardins de cura acessíveis e terapêuticos para uma grande variedade de pessoas. Eles também aprendem a adaptar ferramentas de jardim para necessidades especiais e a combinar plantas de forma eficaz para estimular o prazer sensorial e o relaxamento.
Nos EUA, o registro para a credencial nacional de terapia hortícola exige um diploma de quatro anos com cursos apropriados. Um estágio de 480 horas em horticultura terapêutica também é necessário para se tornar um terapeuta em horticultura. Vários cursos de bacharelado e mestrado em terapia hortícola estão disponíveis nos Estados Unidos, bem como em uma variedade de locais internacionais.