O mercado a termo é um método de balcão para negociar contratos de futuros especializados. Embora o mercado a termo tenha muito em comum com a bolsa de futuros, o objetivo e a sensação do mercado são muito diferentes. Na maioria dos casos, os contratos a termo são individualizados para as partes envolvidas e nunca vendidos a outros detentores. Os comerciantes geralmente se sentam e resolvem os detalhes individuais do contrato, em vez de usar acordos básicos. Como o processo costuma ser presencial e personalizado para as partes, é comum que o comprador e o vendedor se conheçam.
No mundo dos investimentos, futuro é um acordo para fazer algo no futuro. Em muitos casos, esses contratos correspondem à compra ou venda de um ativo em uma determinada data por um valor específico. Uma vez traçado o futuro, ele pode ser comprado e vendido como qualquer outro ativo. Contanto que o futuro não expire, o detentor real raramente é importante.
O objetivo do investidor em um contrato futuro é antecipar mudanças no mercado para comprar ou vender um ativo com uma troca benéfica. Por exemplo, uma ação está sendo vendida por $ 50 dólares americanos (USD) no momento em que o futuro é vendido. O contrato estabelece que, dentro de seis meses, o titular tem a opção de comprar as ações ao preço de $ 50 USD. O comprador espera que o preço das ações aumente e o vendedor está vendendo a opção de levantar dinheiro imediato contra a perda potencial de dinheiro futuro. Se o preço da ação subir para $ 75 USD, então o futuro detentor pode exercer sua opção e comprar a ação a um preço baixo, com um lucro imediato de $ 25 USD.
Um contrato de mercado a termo é quase idêntico a um futuro do ponto de vista de investimento. A única diferença definida está no método de venda. Um futuro é vendido em uma troca, uma plataforma dedicada à compra e venda de ativos. Os forwards são vendidos no mercado de balcão, o que significa que são vendidos pelo emissor diretamente a outra pessoa. Embora pareça uma pequena diferença, é importante neste caso.
Na bolsa de futuros, os contratos são geralmente formulários padronizados com informações pertinentes à venda preenchidas. No mercado a termo, o comprador e o vendedor normalmente trabalham juntos para criar um contrato único que seja benéfico para ambas as partes. Uma vez que o acordo é freqüentemente mais complexo e duplo do que um futuro, um contrato de mercado a termo raramente resulta em inadimplência ou expiração. Por último, o contrato muitas vezes estipula que o forward não pode ser vendido a outra parte.