Os pagamentos por transferência têm a ver com a emissão programada de fundos para indivíduos quando não se espera que o destinatário forneça qualquer tipo de bens ou serviços em troca. Embora o uso de um pagamento de transferência seja comum no fornecimento de assistência governamental a cidadãos privados de um determinado país, o termo também pode se aplicar a subsídios emitidos por filantropos e outras agências privadas.
Os exemplos de pagamentos de transferência comumente emitidos por um governo estão todos associados ao fornecimento de assistência nas necessidades básicas de vida para os cidadãos do país. Alguns dos pagamentos emitidos destinam-se a fornecer ajuda temporária durante uma crise pessoal, como quando uma pessoa perde o emprego. A indenização por desemprego se enquadra na classificação de pagamentos de transferência, uma vez que geralmente não se espera que o beneficiário reembolse os fundos emitidos. Da mesma forma, qualquer tipo de auxílio, invalidez ou pagamentos de previdência emitidos para cidadãos privados também se qualificam como pagamentos de transferência.
Junto com programas de assistência temporária, os pagamentos de transferência também podem incluir desembolsos que fazem parte de um plano de pensão ou aposentadoria que o indivíduo ganhou devido ao serviço anterior ou pagou por vários anos. Muitos governos fornecem pensões militares para militares aposentados. Dependendo do país, a pensão militar pode ser um benefício que o indivíduo não pagou ou pode ter contribuído com fundos para a pensão durante o serviço ativo. Da mesma forma, os estipêndios do governo emitidos para civis aposentados, como o programa de Previdência Social nos Estados Unidos, também podem fazer uso de fundos arrecadados na forma de impostos em anos anteriores para fornecer apoio financeiro mensal aos aposentados.
Fora do escopo dos pagamentos de transferência do governo, as empresas também podem utilizar essa abordagem para fornecer assistência a organizações sem fins lucrativos. A corporação pode decidir doar uma organização sem fins lucrativos com um presente em dinheiro que pode ser usado para auxiliar no trabalho da organização. Os pagamentos de transferência desse tipo podem ser feitos uma única vez ou podem estar sujeitos a revisão e emissão periódica, como em uma base anual.